Les USA ont un peu gâché la fête nationale du Canada sous le soleil de San Diego samedi 1er juillet en produisant une grosse performance contre les Canucks, 52-16. L'enjeu de la rencontre était bien plus fort que cette journée symbolique pour les Canadiens et ce 150e anniversaire de la naissance de la nation.

Les USA ont infligé le plus grand écart de points en 58 rencontres entre les deux cousins rivaux, se qualifiant pour la Coupe du Monde de Rugby au Japon en 2019 en tant que Amérique 1. Ils rejoignent dans la Poule C l'Angleterre, la France et l'Argentine. Ne reste plus que l'Océanie 2 à se qualifier.

Une semaine avant, le match aller à Hamilton, Ontario, avait abouti à un match nul parfait, 28 partout, pour la deuxième fois seulement dans l'histoire des duels entre les deux pays. A domicile, face à un public bouillonnant, les Américains n'ont pas tardé à imposer leur jeu avec un doublé du n°8 Cam Dolan dans les seize premières minutes de jeu avant un troisième de Nate Brakeley. Seule la pénalité de Gord McRorie a réduit très faiblement le score des Canadiens, 19-3.

En l'absence de leur capitaine emblématique DTH van der Merwe, qui n'a pas pu se remettre à temps d'une blessure au genou contractée le week-end précédent, le Canada a fait du mieux qu'il pouvait pour tenter de contenir les assauts. Fort heureusement pour eux, l'indiscipline des Eagles leur a permis de marquer quelques points, profitant notamment du carton jaune sur Tony Lamborn. 19-16 est le score le plus proche auquel les Canucks ont pu s'approcher.

Superbe fin de carrière

Dès lors, les Eagles ont pris leur envol. A un doublé du talonneur remplaçant Joe Taufete’e a succédé un essai du demi de mêlée Nate Auspurger, puis du pilier remplaçant Dino Waldren, puis du deuxième-ligne remplaçant David Tameilau. Pour sa dernière dans l'équipe, le capitaine des USA Todd Clever (76 sélections) ne pouvait rêver mieux.

« Je suis tout simplement extrêmement fier d'être un American Eagle et c'est extraordinaire d'avoir pu se qualifier devant notre public », a confié Todd Clever. « Nous avons rempli notre objectif, nous avons été très confiants toute cette semaine. Je suis tellement fier de mes gars et tellement fier d'avoir participé à ce grand jour ! »

Néanmoins, il admet un pincement au cœur à l'heure de raccrocher les crampons et ne pouvoir jouer au Japon en 2019. « Le Japon est mon troisième ou quatrième pays », dit-il. « C'est sûr que j'y serais pour la Coupe du Monde de Rugby en 2019, mais je serais dans le public, pas sur le terrain. Je serais le premier supporter de cette équipe. Je vais passer du temps en famille maintenant, avec ma fille, profiter de l'océan et respirer un grand coup. »

Repêchage

Toute l'attention du Canada va désormais se reporter sur un prochain challenge ; un nouveau barrage aller/retour, cette fois contre l'Uruguay en janvier et février 2018. Nul doute qu'à Montevideo, berceau de los Teros, la tâche ne sera pas aisée !

« Nous avons mal engagé la partie et nous leur avons offert quelques essais », analyse l'entraîneur du Canada, Mark Anscombe, déçu. « On a essayé de revenir, comme on l'avait fait la semaine passée, jusqu'à arriver à 19-16. Il y a eu quelques pénalités, ils ont fait rentrer quelques big guns et on n'a pas pu les arrêter. Ils étaient trop puissants, trop rapides et nous avons passé les vingt dernières minutes à leur courir après. »

Avant le début de la rencontre, une minute de silence a été respectée en mémoire de Ric Suggitt, l'ancien sélectionneur de l'équipe nationale du Canada, décédé soudainement quelques jours auparavant. Durant sa carrière, Suggitt a entraîné le XV canadien homme et femme, ainsi que l'équipe masculine de rugby à 7. Il a également entraîné l'équipe féminine de rugby à 7 des USA pendant plusieurs années.