L'Angleterre et la Nouvelle-Zélande se sont qualifiées pour la finale du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en Géorgie. La France a mis 50 minutes à se redresser dans une fin de match haletante face aux Baby Blacks. La France affrontera l'Afrique du Sud dimanche 18 juin à 13 h 30 pour la troisième place.

Demi-finale : Nouvelle-Zélande 39 – 26 France

La première image de cette rencontre restera dans les mémoires : un haka face à une solide ligne française qui se tient la main, et trente secondes d'intenses regards où chaque équipe ne veut pas être la première à bouger. Un premier défi. Montrer que l'on résiste, malgré les injonctions de l'arbitre qui passe d'une équipe à l'autre pour demander à mettre fin à ce petit jeu. Au bout de trente secondes où le temps semble suspendu, les Blacks reculent, les Français jubilent. Voici leur première victoire. Le match peut commencer.

Intense face à face des Bleuets face au haka
La demi-finale du championnat du Monde des Moins de 20 ans entre la France et la Nouvelle-Zélande a débuté d'une manière tout à fait intense.
L'attaque est forte. A la deuxième minute, ce sont les Néo-Zélandais qui ouvrent le score par une pénalité de Tiaan Falcon (3-0). Un ballon porté sur les 22 que les Baby Blacks reprennent, une mêlée qui s'effondre côté tricolore. Les Blacks ont la balle et avancent, mettent du rythme, créent des espaces dans la défense française et parviennent à marquer par l'arrière Will Jordan bien servi par Faingaanuku qui fixe la défense. Falcon transforme (10-0). A la 10e, les Bleuets subissent encore la loi des Néo-Zélandais qui imposent leur jeu, mais Falcon n'arrive pas à transformer son essai (17-0).

Les Français tentent de revenir et de jouer chez l'adversaire en mettant la pression. A la 22e, la tension est palpable sur le terrain et les équipes s'opposent dans les 22. Un mauvais geste de Baptiste Pesenti qui tente de se dégager d'un maul avec sa jambe envoie le joueur sur le banc dix minutes avec un carton. Mauvais timing pour les Français qui tentaient d'enchaîner de bonnes séquences. Le troisième essai arrive juste après par Dalton Papali'i qui, bien que plaqué par Jalibert un peu seul sur l'axe, arrive à étendre le bras et à aplatir. Falcon transforme (22-0). A la 27e, Arthur Retière repousse un nouvel essai Black en éjectant Will Jordan dans le coin in extremis ; le pied est en touche, mais le ballon est dans l'en-but : refusé.

La touche ratée par les Français entraîne une mêlée à cinq mètres. Les Blacks font encore le pressing, la balle sort, circule jusqu'à arriver vers l'en-but. Cette fois, c'est Alex Arrate qui sauve son équipe en repoussant in extremis l'assaut en touche. A la 35e, Caleb Clarke inscrit le quatrième essai de la rencontre suite à une belle chistera de Falcon qui n'a pas de mal à transformer (29-0). Une touche à une minute de la fin permet aux Français d'enfin s'approcher de l'en-but noir. Mais le mur reste infranchissable.

Le réveil (tardif) des Tricolores

A cinq minutes de la reprise, le talonneur Asafo Aumua arrive, lancé comme un boulet, et plonge à un mètre de l'en-but. Instoppable. Falcon transforme (36-0). Il est temps de changer la première ligne. C'est le tournant du match pour les Français qui se reprennent.

A la 49e, les Français réagissent à la faveur d'une touche à quelques mètres de l'en-but. Bien servi, Baptiste Couilloud trompe la défense néo-zélandaise et parvient à inscrire le premier essai des Bleuets dans cette demi-finale. Alex Arrate ne manque pas la transformation (36-7). Deux minutes plus tard, alors que le jeu s'est transporté près de l'en-but français, les coéquipiers du capitaine Florian Verhaeghe parviennent à gagner la balle et lancent la charge. Buros remonte le terrain sur le côté gauche, transmet à Arrate avant d'être plaqué. Couilloud parvient à transmettre à Tauzin qui passe à Pesenti qui inscrit le deuxième essai tricolore. Les Français reprennent confiance (36-14).

Fraîchement rentré en début de deuxième période, Peata Mauvaka se fait de plus en plus dangereux et menaçant jusqu'à la 63e minute de jeu où à la faveur d'un ballon porté, il s'extrait du regroupement et plonge dans l'en-but. Malheureusement, Arrate ne peut transformer (36-19). A la mi-temps de la deuxième période, les Français montrent qu'ils existent.

A la 67e, les Français résistent à cinq mètres de leur en-but. A la sortie d'une mêlée avec introduction française, la balle arrive dans les bras d'Uberti qui part comme une flèche et donne un coup de pied à suivre. Buros suit, est talonné, mais Caleb Clarke chute trop tôt, la balle rebondit, Tauzin s'en saisit et plonge ! C'est le quatrième essai que les Français infligent aux baby Blacks en moins de 20 minutes. Arrate permet à la France de revenir à dix points à dix minutes de la fin du match (36-26).

A quatre minutes de la fin, Falcon profite d'une pénalité pour donner un peu d'air à son équipe (39-26), mettant les Bleuets hors d'atteinte. La réaction d'orgueil des Français a été au rendez-vous malgré une entame de match ratée. C'est la septième qualification de la Nouvelle-Zélande à une finale du Championnat du Monde des Moins de 20 ans.

Demi-finale : Angleterre 24 – 22 Afrique du Sud

Le cinquième duel entre les deux équipes en demi-finale annonçait du spectacle. La preuve avec le capitaine de l'Angleterre, Zach Mercer, qui ouvre la marque en passant la ligne entre deux défenseurs après seulement deux minutes de jeu ; transformé par Max Malins.

Les Sud-Africains répliquent huit minutes plus tard par le massif numéro 8 Juarno Augustus pour marquer le premier essai Bok de la rencontre, transformé par Curwin Bosch. Les deux équipes sont à égalité et il faut la force d'Alex Mitchell à la 15e, qui arrive à s'extirper des griffes des Sud-Africains après avoir reçu un ballon de Max Malins qui a préféré se sacrifier. Il ne manque ni la transformation, ni le coup de pied de pénalité qui suit cinq minutes plus tard. L'Angleterre reprend le dessus.

Une minute avant la pause, Theo Brophy-Clews est contraint de sortir sur blessure. Augustus profite de la diversion pour inscrire son deuxième essai de la rencontre, mais qui n'est pas transformé (17-12). Ces deux point que les Baby Boks ne peuvent inscrire pèseront lourd pour la suite...

Pendant les onze premières minutes de la seconde période, les combat va être acharné. Les avants Boks ne lâchent rien et poussent au maximum pour se rapprocher de la ligne et se placer juste en dessous de la barre jusqu'à temps que Ruben Van Heerden parvienne à aplatir à la surprise générale. C'est alors la première fois que l'Afrique du Sud prend l'avantage dans cette rencontre (17-19). En plus d'un pack exceptionnel qui ne craque pas sous la pression, les Baby Boks peuvent compter sur l'ouvreur Curwin Bosch pour réussir à passer une nouvelle pénalité qui met les Sud-Africains devant par cinq points alors qu'il ne reste plus que six minutes à jouer (17-22).

Mais trois minutes plus tard, le capitaine de l'Angleterre Zach Mercer réussit à aplatir pour la deuxième fois dans le match, profitant d'une faiblesse dans la défense Bok. Malins réussit à transformer, permettant aux tenants du titre d'avoir deux points d'avance (24-22). Ces deux points manqués en première période par les Boks. C'est la cinquième participation pour l'Angleterre à une finale du Championnat du Monde des Moins de 20 ans.  

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