Francia debió esperar una tensa espera para poder celebrar haber clasificado por tercera vez a semifinales del World Rugby U20 Championship; recién cuando Inglaterra aseguró el triunfo frente a Australia por 20 a 19 en el Grupo A se definió quien completaba la grilla de los mejores cuatro equipo.
Inglaterra recién pudo sellar el triunfo en el cierre con un penal de Max Malins tras una amarilla al pilar ingresado Harry Johnson-Holmes por tackle peligroso. Si bien Australia intentó revertir el resultado a falta de segundos, no le alcanzó y la recompensa fue para Francia que enfrentará ahora al quíntuple campeón Nueva Zelanda, que derrotó a Irlanda 59-3 asegurándose además del Grupo B ser el mejor clasificado. La otra semifinal la jugarán Inglaterra y Sudáfrica, que tuvo el resultado mas abultado del torneo al derrotar a Argentian 72 a 14 en el Grupo C.
POSICIONES FINALES EN LAS ZONAS>>
Australia solo puede aspirar al quinto puesto, enfrentando a Italia que se prendió en el segundo lote gracias al onceavo try de Sudáfrica contra Argentina, significando una mejor diferencia de puntos que los Pumitas, que a su vez ahora jugarán, nuevamente, con Georgia por la semifinal del noveno puesto. Un triunfo les garantizará un lugar en el U20 Championshipo del año próximo.
La otra semfinal por el quinto puesto será entre Gales y Escocia - el primero derrotó a Samoa (54-20) y el segundo a Italia (17-16). Los irlandeses enfrentarán a los samoanos en el play-off por el noveno puesto.
VER LA CENTRAL DE ESTADÍSTICAS >>
Grupo A: GALES 54-20 SAMOA
Gales terminó la primera etapa del torneo con un enfático triunfo ante Samoa, apoyando siete tries en el estadio Avchala, condenando a su rival por luchar por la supervivencia en el World Rugby U20 Championship y evitar caer al U20 Trophy del año próximo.
El comienzo fue para Samoa que cerca estuvo de llegar al try en los primeros dos minutos, fallando dos penales para el décimo minuto. No obstante fue Gales quien marcó los primeros puntos, con una corrida de 50 metros del wing Jared Rosser. El dominio del scrum galés fue clave para el segundo try y si bien Samoa siempre atacaba, no podía llegar a marcar puntos.
Para la media hora del partido, Gales ya se había asegurado el punto bonus y en cierta medida el partido para ponerse 28 a 6 al finalizar la primera etapa.
Si bien Samoa pareció poder anotar puntos a partir de allí, reduciendo la diferencia en un momento a 33 a 20, los galeses se despacharon con tres tries en los últimos diez minutos para un cómodo triunfo.
El capitán de Gales Will Jones dijo: "Tenemos un scrum dominante como mostramos a Inglaterra y a Samoa; atacando desde el scrum conseguimos puntos y penales.”
GRUPO A: INGLATERRA 19-17 AUSTRALIA
Inglaterra mostró una verdadera determinación y con un buen segundo tiempo pudo derrotar a Australia y terminar la primera fase con tres triunfos. No fue sencillo ya que requirió de un penal en el cierre del apertura Max Malins.
Australia solo había ganado una vez contra los ingleses – semifinal en 2010 – aunque la historia pareció no pesarles en su sexto enfrentamiento.
Con velocidad y hablilidad, los australianos pusieron bajo presión a los ingleses y apoyaron dos tries para ponerse 16 a 3 tras 22 minutos.
Hubo una rápida reacción inglesa reduciendo a seis la diferencia en el entretiempo.
Para el minuto 52, Inglaterra, tras una serie de ataques, pudo quebrar la defensa rival y ponerse al frente 17 a 16. A partir de allí, hubo un período de dominio inglés que marró un drop y dos penales. Australia, a través de un penal de Harry Nucifora, se puso al frente por tres, quedando en pie de Mercer el triunfo y la condena a Australia de quedar fuera de las semifinales.
GRUPO B: ESCOCIA 17-16 ITALIA
Por segunda vez consecutiva, Escocia consigue dos triunfos en la zona de grupos, finalizando en segundo lugar en el Grupo B tras un tenso triunfo ante Italia, la mejor versión que haya jugado en el U20 Championship. No fue nada sencillo para los escoceses quedarse con el triunfo.
En el comienzo, los escoceses tuvieron el 80% de posesión y posición pudiendo apoyar el primer try aunque pronto Italia respondió con su primer try. Del intercambio de puntos en el primer tiempo, Italia se fue al descanso abajo por tan solo 12 a 10.
Escocia no pudo encontrar su ritmo y el pateador Rizzi acertó dos penales para pasar al frente aunque con un try desde un maul de line, que apoyó Tom Dodd, pudo revertir el resultado e irse ganador del rugby encuentro.
GRUPO B: NUEVA ZELANDA 3-69 IRLANDA
Con tres tries cada uno de Caleb Clarke y Will Jordan Nueva Zelanda le propinó a Irlanda una lección de rugby en el AIA Arena de Kutaisi.
Sobresalientes en defensa y agregos en atacke, los neozelandeses no le dieron oportunidades a a un equipo irlandés que tan solo el año anterior jugó la final. Los pichones de All Blacks querían un triunfo importante para asegurarse el primer lugar en la clasificación general.
Si bien arrancó perdiendo por el penal de Conor Fitzgerald, el equipo de negro ya había asegurado el punto bonus para el minuto 23
Sin dejar de pisar el acelerador, los neozelandeses no le dieron ni respiro ni oportunidades a un equipo de Irlanda que no supo mantener el nivel que mostró hace un año al caer en la final del U20 Championship en Manchester.
El entrenador irlandés Peter Malone dijo: "No pudimos estar a la altura de los neozelandeses. Estamos decepcionados con los resultados mas allá de que este grupo trabajó duro."
GRUPO C: FRANCIA 54-0 GEORGIA
Después de dos cierre tensos en la primer y segunda fecha, Francia pudo llegar a los minutos finales con la tranquilidad de saberse ganador antes Georgia, sabiéndose ganador desde que consiguió el punto bonus antes del fin del primer tiempo.
Fueron en total ocho los tries de Les Bleuets en un día de frustración para el equipo local que no pudo aprovechar la posesión que tuvo. De hecho, Francia hizo casi el doble de tackles que los Junior Lelos que no supieron quebrar la defensa visitante.
El buen juego francés se vio recompensado por cuatro tries, todos convertidos, que los envió al descanso al frente por 28 a 0.
El capitán francés Florian Verhaeghe dijo: "Nos preparamos para un partido muy duro y al principio, Georgia fue muy fuerte, pero crecimos en confianza y fuimos mejorando con el correr del partido para asegurar una victoria importante."
POOL C: ARGENTINA 14-72 SUDÁFRICA
Sudáfrica produjo una demostración de rugby de ataque para sellar su lugar en semifinales como ganadores del Grupo C, apoyando todo tipo de tries en Avchala para establecer el record en enfrentamientos ante Argentina en la historia del U20 Championship.
Los Pumitas habían derrotado a Sudáfrica dos veces el año pasado en Manchester, camino al tercer puesto, pero en Tifis, desde el arranque con dos tries en cuatro minutos - el segundo desde un line lanzado por Argentina - para ponerse 12 a 10 con diez minutos de juego.
Argentina replicó a través del centro Felix Luna pero no pudo siquiera aprovechar un jugador de mas ya que fue el rival quien anotó el siguiente try. La lesión del ala Bautista Stávile complicó a Los Pumitas que no obstante pudieron prenderse nuevamente con un try de su capitán Tomás Malanos para ponerse 19 a 14. Esa fue la última vez que Argentina estuvo cerca del triunfo ya que pronto Sudáfrica consiguió el bonus y se alejó en el marcador para ponerse 31 a 14.
El experimentado segunda línea Franco Molina tardó 15 segundos desde su ingreso en el segundo tiempo para recibir una tarjeta amarilla y en su ausencia los sudafricanos apoyaron dos tries mas.
Esto no frenó a los ganadores, muy por el contrario. Buscando mandar un mensaje a su futuro rival en semis, llegaron mas tries, pasando la barrera de los cincuenta puntos y sin descanso seguir sumando tres tries después de ese momento. Sellando su pasaje a semis, Sudáfrica condenó a Argentina a jugar por el puesto 9 a 12.
El entrenador sudafricano Chean Roux dijo: “Tomamos este encuentro como un cuarto de final y los jugadores respondieron muy bien; debo felicitarlos. Creo que tuvimos una actuación fantástica aunque no hemos logrado nada aún.”
Por su parte, el capitán de Argentina Tomas Malanos dijo: "No pudimos recuperarnos de nuestros propios errores. Después de cada error nuestro ellos sumaron puntos y llegó un momento que se alejaron demasiado."
Sigue toda la acción del World Rugby U20 Championship en las redes sociales y Twitter @WorldRugby usando #WorldRugbyU20s.