La course pour rejoindre les 12 équipes déjà qualifiées et les USA à la Coupe du Monde de Rugby à VII en 2018 se poursuit ce week-end en Russie, le premier des quatre Grand Prix Series de Rugby Europe.
Les deux meilleures équipes européennes – autres que l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Ecosse et la France qui se sont déjà qualifiés grâce à leur classement final à la #RWC7s 2013 et au terme du HSBC World Rugby Sevens Series – vont obtenir leur billet pour San Francisco, là où se déroulera le tournoi l'année prochaine.
Avec une telle échéance, la compétition promet d'être très intense au cours des six prochaines semaines avec les tournois qui se joueront à Moscou, puis à Lodz (Pologne), Clermont-Ferrand (France) avant de finir à Exeter (Angleterre).
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L'entraîneur de l'Angleterre, Simon Amor, s'attend d'ailleurs à un challenge difficile au moment où il entend mettre sur orbite une nouvelle équipe.
« Le niveau de la compétition européenne s'est incroyablement élevé », reconnaît-il. « Regardez d'ailleurs qui sont les deux équipes finalistes du tournoi de qualification de Hong Kong : l'Allemagne et l'Espagne. Ce sont deux équipes européennes ! Le Sevens Grand Prix Series de Rugby Europe va présenter un challenge difficile pour cette jeune équipe, mais sera très formateur aussi pour les joueurs dans le sens où on veut les pousser jusqu'au HSBC World Rugby Sevens Series l'année prochaine. »
Après avoir repris sa place dans le noyau dur des équipes pour la saison 2017-2018 du HSBC World Rugby Sevens Series en remportant le tournoi qualificatif de Hong Kong, l'Espagne va tenter sa chance pour décrocher son billet pour la #RWC7s.
Los Leones Sevens joueront dans la Poule B face à la Russie, qui s'est maintenue dans le World Series en terminant à la 14e place de la saison 2016-2017, l'Italie et la Pologne qui n'a jamais joué au 7 à ce niveau par le passé.
Les débuts de l'Irlande
Ce Grand Prix Series sera une première pour l'équipe d'Irlande après avoir remporté le European Trophy l'an passé. Et eux aussi espèrent bien passer leur été 2018 en Californie. Ils ont été versés dans la Poule A à Moscou face à la Géorgie, l'Allemagne et le Pays de Galles.
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« Nous sommes dans une poule difficile pour cette première étape avec le Pays de Galles qui s'est très bien débrouillé pendant les World Series cette saison, l'Allemagne qui a un programme de rugby à 7 très solide et la Géorgie qui est toujours une équipe très physique », confie le directeur du rugby à 7 de l'Irlande, Anthony Eddy. « Il sera essentiel que les joueurs se concentrent sur chaque match et prennent un bon départ. »
Quarts de finaliste de la Coupe du Monde de Rugby à VII en 2013, l'Angleterre et la France joueront dans la Poule C avec le Portugal et la Belgique. Comme la Pologne, la Belgique n'a jamais joué à ce niveau de 7 auparavant.