Tous les regards seront tournés vers Londres ce week-end des 20 et 21 mai pour la dernière étape du HSBC World Rugby Sevens Series. C'est notamment là que se jouera la dernière qualification – via le circuit mondial - pour la Coupe du Monde de Rugby à VII qui se jouera en 2018 aux États-Unis.
Le tournoi, qui se déroulera à San Francisco du 20 au 22 juillet l'année prochaine, comprendra une compétition masculine et une compétition féminine et se tiendra au sein de l'AT&T Park, lieu de résidence des San Francisco Giants, une des plus importantes équipes de base-ball du championnat américain. Ce sera la septième édition de ce tournoi qui s'est tenu pour la dernière fois en Russie en 2013 ; la Nouvelle-Zélande avait été sacrée.
Au total, 24 équipes s'affronteront à San Francisco. Les huit premières équipes de l'édition 2013 (l'Afrique du Sud, les Fidji, la Nouvelle-Zélande, le Pays de Galles, l'Angleterre, l'Australie, le Kenya et la France) ont été automatiquement qualifiées, de même que les USA, en tant que pays d'accueil.
« On sent que ça commence à monter », confie le capitaine américain Madison Hughes. « Le stade des Giants à San Francisco, est un endroit exceptionnel, l'un des meilleurs pour le base-ball aux États-Unis. Venir jouer ici sera tout aussi fantastique. On y a vu quelques matches depuis les tribunes, alors se retrouver au centre du terrain, ça nous fera quelque chose. »
Neuf des quinze équipes constituant le noyau dur du circuit mondial sont donc qualifiées automatiquement. Six autres équipes ont dû batailler ferme depuis le tournoi de Dubaï en décembre 2016 pour gagner également leur place pour la RWC7s 2018. Avec les quatre meilleures équipes de la saison 2016-2017 – en dehors de celles déjà qualifiées – assurées de partir, les deux dernières étapes à Paris et Londres sont au cœur des enjeux.
C'est ainsi qu'à Paris l'Argentine, le Canada et l’Écosse ont décroché leurs billets. Il reste donc une place à prendre qui devrait échoir aux Samoa de Gordon Tietjens au terme du tournoi de Londres. L'équipe se trouve en effet à 31 points devant la Russie et gagnera son dernier point au moment où elle foulera la pelouse de Twickenham. La Russie aurait bien une chance de se qualifier, mais pour cela il faudrait qu'elle crée la surprise en remportant le tournoi – ce qui serait une première historique - ce qui lui procurerait 22 points d'un seul coup.
Les 11 autres places à prendre pour la RWC7s 2018 seront décernées en fonction de compétitions régionales qui auront lieu entre juin 2017 et avril 2018.