14 000 km séparent Kingston de Kyoto, les deux extrêmes de la route de la Coupe du Monde de Rugby 2019. Car c'est en Jamaïque que, le 5 décembre 2016, a débuté le processus de qualification qui a vu l'équipe nationale jouer contre Saint-Vincent-et-les-Grenadines en ouverture du Rugby Americas North Championship.

Moins de cinq mois après que le capitaine des All Blacks Richie McCaw a soulevé la coupe Webb-Ellis à Twickenham, le trophée recommençait déjà sa tournée mondiale pour un nouveau cycle qui débutait dans les Caraïbes.

Pour son premier match après la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015 entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie, le Gallois Nigel Owens était chargé d'arbitrer ce premier match de qualification au cours duquel la Jamaïque a passé huit essais pour l'emporter 48-0 face à un millier de supporteurs survoltés de l'Arnos Vale Sports Complex.

Depuis ce lever de rideau, d'autres matches qualificatifs ont eu lieu en Afrique, en Asie, en Europe, en Océanie ainsi qu'en Amérique du Sud. Toutes les nations du globe tentent de faire partie des 12 équipes restantes – en plus des huit déjà qualifiées suite à leur placement à l'issue des matches de poule de la RWC 2015 - qui disputeront le tout premier tournoi mondial qui aura lieu en Asie.

Chaque fédération membre de World Rugby a cette opportunité de tenter sa chance, de profiter des points de passage dans chaque région du monde pour tenter de figurer sur la scène internationale.

Amérique : RUGBY AMERICAS NORTH/SUDAMÉRICA RUGBY

Deux places direct – Amérique 1 et Amérique 2 – ainsi qu'une place en repêchage

L'Amérique du Nord a eu l'honneur d'accueillir le tout premier match de qualification avec une affiche opposant la Jamaïque et Saint-Vincent-et-les-Grenadines, deux des neuf équipes concourant dans le Rugby Americas North (RAN). Les deux équipes sont restées en course jusqu'à ce que le Guyana et le Mexique ne restent les deux seuls rescapés de la RAN. La finale opposant les deux survivants à Mexico le 1er octobre 2016 a vu las Serpientes punir une équipe du Guyana indisciplinée pour l'emporter 32-3.

Le Mexique devait ensuite rencontrer la Colombie, vainqueur du Sudamérica B Championship suite à des victoires sur l'Equateur, le Pérou et le Vénézuela à Lima. Alors que le Mexique faisait son entrée pour la première fois dans le Top 50 du classement World Rugby, la réception à Medellín fut de haute intensité. Mais la Colombie fut la plus forte – 29-11 – et progressa jusqu'à la phase suivante du processus de qualification de la zone Amérique.

En novembre, ce fut au tour du Paraguay d'accueillir la Colombie au Curupaytí Stadium d'Asunción avec à la clé une place dans le Sudamérica A Championship 2017. Los Tucanes menaient à la pause 12-6, mais c'est le Paraguay qui reprit l'avantage avec cinq essais pour l'emporter 39-27.

La dernière étape de la qualification directe va arriver fin mai 2017 avec le Sudamérica A Championship qui opposera le Paraguay, l'Uruguay, le Chili et le Brésil. Le vainqueur du championnat rencontrera le perdant du play-off Amérique 1 entre les USA et le Canada le 24 juin et le 1er juillet pour une place au Japon en tant que Amérique 2. L'équipe qui s'inclinera aura encore une chance de se qualifier avec le tournoi de repêchage.

Asie : Asia Rugby

Play-off contre le vainqueur de la Coupe de l'Océanie pour une place au tournoi de repêchage

Le processus de qualification pour la toute première Coupe du Monde de Rugby à se tenir en Asie a débuté à Tachkent, la capitale de l'Ouzbékistan, en mai 2016 lorsque l'équipe nationale a accueilli Guam, la Thaïlande et les Emirats Arabes Unis lors de l'Asia Rugby Division II Championship.

L'issue a été favorable à l'équipe des Emirats Arabes Unis – entraînée par le Samoan Apollo Perelini, un ancien joueur de Coupe du Monde – qui a battu l'Ouzbékistan et la Thaïlande, sécurisant ainsi sa montée en Division I en 2017.

La Division I regroupe la Malaisie, le Sri Lanka et les Philippines. Le vainqueur poursuivra sa route vers la qualification en montant encore d'un cran pour aller jouer contre Hongkong et la Corée en 2018. Le vainqueur de l'Asia Rugby Championship affrontera enfin le vainqueur de la Coupe de l'Océanie 2017 dans un play-off régional. Le vainqueur gagnera sa place pour le tournoi de repêchage.

Océanie – Oceania Rugby

Deux places direct – Océanie 1 et Océanie 2

Les deux qualifiés pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 seront connus au mois de juillet 2017 et devraient se jouer entre les Fidji et les Samoa. Ceci devrait laisser les Tonga travailler et tenter de se qualifier via le tournoi de repêchage contre une équipe européenne.

Les résultats obtenus au cours des éditions 2016 et 2017 de la World Rugby Pacific Nations Cup détermineront qui se qualifiera. Les Fidji mènent pour l'instant après avoir battu les Samoa et les Tonga en 2016. Mais la victoire des Samoa 30-10 sur les Tonga laisse aussi espérer une place dans le processus qui se terminera au mois de juillet.

En ce qui concerne les autres équipes de la région, la Coupe d'Océanie 2017 permettra de se frayer un chemin vers le Japon puisque le vainqueur jouera l'équipe qui remportera l'Asia Rugby Championship 2018 pour une place au tournoi de repêchage.

Afrique – Rugby Afrique

Une place direct – Afrique 1 – et une place au tournoi de repêchage

L'édition 2016 de l' Africa Cup Division 1B et 1C a doublonné avec la première étape de la qualification pour la RWC 2019 dans la région. Après deux défaites consécutives face à Madagascar (24-15) puis au Sénégal (54-3), la Zambie a été reléguée en Division 1B. Même déception pour le Nigeria et Maurice qui ont perdu face au Maroc dans la course au titre de Division 1C. En 2017, le Maroc jouera dans une nouvelle version de la Rugby Africa Silver Cup que le Sénégal avait remporté en 2016 en battant la Tunisie 15-14 à Monastir.

En 2017 toujours, le Sénégal et la Tunisie vont se disputer la nouvelle version de la Rugby Africa Gold Cup avec la Namibie - vainqueur 2016 - le Kenya, l'Ouganda et le Zimbabwe. Le vainqueur de la Silver Cup prendra la place du dernier de la Gold Cup en 2018 qui coïncidera avec la fin du processus de qualification pour la zone Afrique. Le vainqueur sera connu en tant que Afrique 1 alors que le finaliste déçu se rendra au tournoi de repêchage.

Europe – Rugby Europe

Une place direct – Europe 1 – et une place pour un play-off en Océanie

La République Tchèque a bien débuté à Enköping, à environ 80 km de Stockholm en septembre 2016 en battant la Suède 56-14 dans le cadre de la Conférence 1 Nord de Rugby Europe.

Pour tenter une qualification, les équipes de la Conférence 1 Nord et Sud et de la Conférence 2 Nord et Sud doivent terminer en tête de leur division respective. Les actuels champions – la République Tchèque et Malte pour la Conférence 1 et la Hongrie et la Bosnie-Herzégovine pour la Conférence 2 – vont se retrouver au mois de mai 2017. Les vainqueurs des deux matches joueront ensuite contre le vainqueur du Rugby Europe Trophy en 2018.

Le Portugal, qui cherche à monter d'un cran au Rugby Europe Championship, est l'équipe en forme cette année au Trophy avec cinq victoires en cinq matches et 10 points d'avance sur les Pays-Bas, deuxième. Ce qui leur assure un play-off contre la Belgique fin mai 2017.

La place – Europe 1 – pour le Japon en 2019 sera attribuée à l'issue des éditions 2017 et 2018 du Rugby Europe Championship. La Géorgie s'est déjà qualifiée en terminant troisième de sa poule à la Coupe du Monde de Rugby 2015, si bien que tous les matches impliquant les Lelos ne comptent pas pour la qualification.

A mi-parcours, la Roumanie mène au classement après s'être remis d'une défaite surprise face à l'Allemagne lors de la première journée avant de remporter son premier Rugby Europe Championship et mettre fin aux six années de victoire sans partage de la Géorgie. Avec ses 15 points, la Roumanie n'est qu'à deux unités de l'Espagne et à six de la Russie. L'Allemagne ferme la marche à la quatrième place avec huit points ce qui lui laisse peu d'espoir pour la qualification en 2018.

Pour plus d'informations sur le processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019, cliquer ici rugbyworldcup.com/qualifying.