Si bien Kingstown está a mas de 14 mil kilómetros de Tokio, fue aquí donde comenzó el camino hacia Rugby World Cup 2019 el 5 de marzo cuando St Vincent and the Grenadines se enfrentó a Jamaica en la ronda inaugural del 2016 Rugby Americas North Championship.

Menos de cinco meses después de que el capitán de los All Blacks Richie McCaw elevara la Webb Ellis Cup en Twickenham el ciclo clasificatorio comenzó en el Caribe.

A cargo de su primer test desde la final de RWC 2015 entre Nueva Zelanda y Australia, el galés Nigel Owens controló el triunfo de Jamaica - que apoyó ocho tries sin respuesta - por 48-0 ante mil espectadores en el Arnos Vale Sports Complex.

Desde entonces, la clasificación a RWC 2019 ha tomado ritmo en África, Asia, Europa, Oceanía y Sudamérica; los equipos de todo el mundo buscan sumarse a los doce ya clasificados en Inglaterra 2015.

Si bien el sueño de llegar a Japón se ha desvanecido para muchos, lo importante es poder tener la oportunidad de llegar. Cada unión en membresía de World Rugby puede aspirar a competir en Rugby World Cup a través de recorridos regionales claros y definidos. Queda aún mucho por jugar antes de Japón 2019 lo que hará que se escriban grandes historias a la hora de conocer los equipos clasificados.

AMERICAS - RUGBY AMERICAS NORTH/SUDAMÉRICA RUGBY

Dos lugares directos – Americas 1 y Americas 2 – un lugar en el torneo repechaje

El honor de jugar el primer encuentro del proceso clasificatorio le cayó a Rugby Americas North (RAN) por segundo torneo consecutivo, siendo St Vincent and the Grenadines y Jamaica, dos de las uniones que compiten en el RAN Championship, los elegidos.

Divididos en dos zonas, los equipos se fueron enfrentando hasta que Guyana, que derrotó al defensor Trinidad y Tobago en Port of Spain, y el rápidamente creciente México, quedaron en carrera.

Hubo que esperar tres meses para que se enfrentaran en la final del RAN Championship en el DF el 1 de octubre. Las Serpientes aprovecharon la falta de disciplina de Guyana y su ineficacia en sus intentos a postes, para ganar 32 a 3.

El triunfo mexicano le valió el pasaje para enfrentar al campeón del Sudamericano Mayor B Colombia que, habiendo derrotado a Ecuador, Perú y Venezuela en Lima, había obtenido su tercer cetro consecutivo.

Recién ingresado al Top 50 del World Rugby Ranking, México tuvo un buen desempeño en Medellín aunque fue Colombia quien se quedó con el triunfo por 29 a 11 para avanzar un paso mas en la clasificación americana.

En noviembre del 2016, Paraguay recibió a Los Tucanes en el estadio Héroes de Curupaytí en Asunción - además de seguir en el proceso éste encuentro era repechage para el Sudamericano Mayor A 2017. Si bien Colombia estuvo 12 a 6 a poco de comenzar, los paraguayos se recuperaron para apoyar cinco tries y ganar 39 a 27.

El proceso clasificatorio de América recomienza este mes cuando Paraguay se una a Uruguay, Chile y Brasil en el Campeonato Sudamericano Mayor A. El ganador enfrentará al perdedor del playoff por Americas 1 entre Estados Unidos y Canadá (el 24 de junio y 1 de julio). El ganador de la disputa entre norteamericanos irá directamente a Japón 2019 al igual que quien gane el playoff por Americas 2. El equipo que pierda irá al torneo de Repechage.

ASIA - ASIA RUGBY

Play-off frente al ganador de la Oceania Cup por un lugar en el torneo de Repechage

El proceso clasificatorio para la primer Rugby World Cup en Asia comenzó en Tashkent, capital de Uzbekistán, en mayo del 2016 cuando el local recibió a Guam, Tailandia y Emiratos Árabes Unidos para el Asia Rugby Division II Championship.

Fue EAU, bajo la conducción del ex tercera línea de Samoa Apollo Perelini, quien pasó a la siguiente fase al asegurar la promoción a la Division I en el 2017.

“Queremos desafiar el próximo nivel; de hecho queremos ir mas allá de la División I. Tenemos buenos jugadores que pueden conseguir eso y mas así que creo que tenemos un buen futuro," dijo una de las estrellas de la campaña de Western Samoa en RWC 1991.

Le queda al equipo partidos frente al anfitrión Malasia, Sri Lanka y Filipinas. El campeón seguirá con chances de llegar a RWC 2018 al ganar la promoción para enfrentar a Hong Kong y Corea en el 2018. El ganador del Asia Rugby Championship luego enfrentará en un play-off pan regional al campeón de la Oceanía Cup. El ganador clasificará al torneo Repechage.

OCEANÍA - OCEANIA RUGBY

Dos lugares directos – Oceanía 1 y Oceanía 2

En la mitad del proceso clasificatorio de la región, Fiji y Samoa están en ventaja para quedarse con los lugares Oceania 1 y Oceania 2 para RWC 2019 en julio, dejando a Tonga con mucho por hacer si quiere evitar un play-off trascontinental con un equipo europeo y, potencialmente, pasar por el torneo Repechage, en su afán por clasificar.

Los resultados de las ediciones 2016 y 2017 del World Rugby Pacific Nations Cup determinarán los clasificados - Fiji está al frente tras derrotar a Samoa y Tonga el año pasado. La victoria samoana frente a Tonga por 30 a 10 hace que estén en segundo lugar. Todo se definirá en julio cuando finalice este proceso.

Para las demás naciones de la región, la Oceania Cup 2017 proveerá otra ruta a la clasificación ya que el ganador enfrentará al campeón del Asia Rugby Championship 2018 por un lugar en el torneo Repechage.

ÁFRICA - RUGBY AFRICA

Un lugar directo – Africa 1 – un lugar en el torneo Repechage

La Africa Cup Division 1B y 1C del 2016 sirvió como primer ronda del proceso clasificatorio en la región. Sendas derrotas ante Madagascar (24-15) y Senegal (54-3) vió a Zambia caer de la Division 1B al tercer nivel y así terminar su sueño mundialista. Lo mismo sucedió con Mauritius y Nigeria al caer con Marruecos por el título en la Division 1C. Marruecos entonces jugará en la Rugby Africa Silver Cup en 2017, que Senegal ganó el año pasado, con otro nombre, al ganarle dramáticamente a Túnez 15 a 14 en Monastir.

Senegal y Túnez subirán al nivel mas alto - ahora conocido como Rugby Africa Gold Cup – en 2017 pare unirse a Namibia, campeón del año pasado, Kenia, Uganda y Zimbabwe. El ganador de la Silver Cup reemplazará al último de la Gold Cup 2018 que, a su vez, será la definició del camino al Mundial. El ganador clasificará como Africa 1 y el segundo irá al torneo Repechage.

EUROPA - RUGBY EUROPE

Una plaza directa – Europe 1 – y un repechage transcontinental con Oceanía por el lugar Play-off 1

La República Checa tuvo un gran comienzo en Enköping, a 80 kilómetros de Estocolmo, en el proceso clasificatorio en la región mas grande de World Rugby. Con el liderazgo del octavo y capitán Vojtěch Havel, los checos ganaron 56 a 14 para marcar el camino en en la Rugby Europe Conference 1 North.

Para permanecer en el proceso clasificatorio, los equipos en las Conference 1 North y South y las Conference 2 North y South deben finalizar al tope de sus respectivas divisiones. Los campeones del 1 (República Checa y Malta) y del 2 (Hungría y Bosnia-Herzegovina) se enfrentarán en mayo, con los ganadores de ambos partidos listos para enfrentar al campeón del Rugby Europe Trophy 2018.

Portugal, que busca un inmediato regreso a la elite del Rugby Europe Championship, fueron los dominadores del Trophy este año con cinco triunfos en igual cantidad de partidos, quedando a 10 puntos de Holanda, su seguidor. Esto les da la oportunidad de jugar con Bélgica a finales de mes por el ascenso.

La plaza directa de la región – Europe 1 – para Japan 2019 saldrá del Rugby Europe Championship del 2017 y 2018. Georgia clasificó a RWC 2019 al haber terminado en tercer lugar en su grupo en Inglaterra 2015 por lo que los partidos ante los Lelos no cuentan para la clasificación.

Rumania está al tope de las posiciones al haberse completado el primer torneo, tras recuperarse de una derrota en Alemania en la primer ronda y ganar por primera vez el Rugby Europe Championship y cortar los seis años de racha de Georgia. Aún así, Rumania, con 15 puntos, sólo tiene dos mas que España mientras que Rusia está a seis puntos. Alemania, que sorprendió a los rumanos al ganarles 41 a 38, está cuarto con ocho puntos lo que significa que queda aún mucho en juego en el 2018.

Para mas información sobre el proceso clasificatorio de RWC 2019, visiten rugbyworldcup.com/qualifying.