Comenzar contra el constante campeón, Japón, no es el comienzo que Corea hubiera elegido para arrancar la campaña 2017 del Asia Rugby Championship.

Han pasado quince años desde la última vez que los coreanos derrotaron a los japoneses, 22 a 20 en Bangkok, y el entrenador John Walters, nacido en Nueva Zelanda, reconoce lo difícil que será la tarea cuando se enfrenten en el estadio Ansan Wa el sábado.

“Obviamente, no somos los candidatos para el encuentro. No podremos depender de las individualidades; debemos vivir o morir como equipo," dijo Walters.

Corea comienza el torneo con un buen ánimo después de su gira de noviembre a Sudamérica donde empató la serie con Chile.

EL FIXTURE 2017 >>

Tras caer 30 a 12 en el primer test, Corea se recuperó magníficamente para ganar 38 a 36 seis días mater. Apoyaron cuatro tries en los últimos 15 minutos para dar vuelta el partido, incluyendo tres del wing Han Gyul Park.

Walters mantuvo a muchos de los jugadores que viajaron a Sudamérica aunque Park no está disponible. Será capitán el ala abierto Kim Jung Min.

“Esperamos construir a partir de nuestro éxito en Chile," dijo el entrenador. "Al mantener a la mayoría del plantel, podremos trabajar en las mejoras necesarias."

“Aspiramos a jugar cada fin de semana de manera que estemos orgullosos - ese será el foco para este Asia Rugby Championship.”

OBJETIVO A LARGO PLAZO

Además de buscar quebrar el récord de 36 partidos sin derrotas desde que el torneo se hizo un evento anual en 2008, el del sábado será otro camino para los coreanos en el proceso clasificatorio a Rugby World Cup 2019.

El campeón del 2018 enfrentará al campeón de la Oceanía Cup 2017 por un lugar en el torneo repechage de RWC 2019 y Walters quieren comenzar a tomar envión para el año próximo - sin dejar de lado el enorme desafío que enfrenta primero.

"Es muy importante que progresemos. Tenemos un plan a largo plazo respecto de RWC 2019 que comienza el sábado," dijo.

“Debemos aprender de nuestras experiencias en el ARC del año pasado para estar mejor posicionados para la competencia del año próximo."

“Habiendo dicho esto, debemos encarar cada encuentro de manera individual y asegurar los detalles."

JOSEPH SE AGRANDA

Japón presentó un equipo sin experiencia el año pasado, bajo el coach interino Ryuji Nakatake, y aún así fue campeón invicto, ganando sus cuatro encuentros, marcando 242 puntos y recibiendo solo 23.

Desde entonces, Jamie Joseph tomó el cargo y el ex internacional por Nueva Zelanda y Japón. Para este torneo eligió una plantilla de 37 jugadores, con 16 debutantes.

“Es un grupo grande porque algunos de nuestros jugadores están actualmente lesionados y reacondionándose después de mucho trabajo con los Sunwolves enseguida después de la Top League," explicó Joseph.

Yutaka Nagare, quien lideró a Suntory al doblete de Liga y Copa en 2016-17, será el capitán de un grupo que incluirá a miembros de Sunwolves que no estén de gira con el equipo del Súper Rugby, a jugadores de Junior Japan, segundos en el World Rugby Pacific Challenge del mes pasado y quienes se destacaron en la Top League.

Hong Kong deberá esperar dos semanas hasta el comienzo de su campaña en el Asia Rugby Championship 2017, jugando en Tokio el 6 de mayo.

El año pasado, Hong Kong finalizó en segundo lugar al derrotar a Coreo 34 a 27 en Incheon y 41 a 15 en casa; cayó 38-3 y 59 a 17 frente a Japón.

Corea, cayó 85-0 (en Yokohama) y 60-3 (en Incheon) frente a Japón. Evitó jugar por el descenso ya que Malasia declinó la oportunidad de jugar por un lugar en el primer nivel regional.