L'Irlande à la Coupe du Monde de Rugby
L'impossibilité de l'Irlande de se qualifier pour une demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby est l'un des plus grands regrets de Brian O'Driscoll, pensionnaire du World Rugby Hall of Fame, au cours des quinze années de sa carrière internationale.
Malgré une période faste dans le Tournoi des 6 Nations, l'Irlande a toujours échoué à se hisser en demi-finale, s'inclinant dans six quarts de finale en huit tournois.
ÉDITION 1987
L'aventure de l'Irlande en Coupe du Monde a débuté contre le Pays de Galles, les cousins rivaux. Ce jour-là, un vent fort soufflait sur Wellington et l'Irlande dut batailler contre les éléments. Deux pénalités de Michael Kiernan sont les seuls points que les Irlandais ont pu marquer. En face, Jonathan Davies tirait les ficelles du Pays de Galles en infligeant 13 points sans réponse après la pause pour prendre cette victoire inaugurale.
L'Irlande se rassura ensuite en battant le Canada puis les Tonga, mais la défaite du début conduisit à un quart de finale face à l'Australie, chez elle. Les Wallabies aplatirent trois fois dans les 25 premières minutes, ce qui suffit à remporter la victoire 33-15.
ÉDITION 1991
Quatre ans plus tard, l'Irlande échoua au même stade et contre les mêmes adversaires, mais cette fois à la maison, à Dublin. Pourtant, auparavant, de belles victoires sur le Zimbabwe, le Japon et l’Écosse, un autre rival voisin, assuraient aux Irlandais une deuxième place dans cette Poule B.
A Lansdowne Road, un vacarme accompagna le premier essai de Gordon Hamilton contre les Wallabies, mais Michael Lynagh réussit à faire le silence lorsqu'il marqua dans les derniers instants de la rencontre.
ÉDITION 1995
L'Irlande fut le premier pays à ressentir l'incroyable force de Jonah Lomu lors de la Coupe du Monde de Rugby 1995 (défaite 43-19). Mais les Irlandais mirent 50 points au Japon, puis 24-23 aux Gallois avant de s'incliner 36-12 face à la France à Durban, signifiant la fin de l'aventure en Afrique du Sud.
ÉDITION 1999
Pour la Coupe du Monde de Rugby 1999, l'Irlande termina à la deuxième place de la Poule E derrière l'Australie après des victoires sur les USA et la Roumanie, laissant augurer un beau quart de finale à la maison. Mais les Argentins n'étaient pas prêts à manquer cette occasion et réussirent à l'emporter 28-24.
ÉDITION 2003
L'histoire se répéta quatre ans plus tard en Australie : l'Irlande termina à la deuxième place de la poule, toujours derrière l'Australie. A la différence près que cette fois les Irlandais prirent leur revanche en battant l'Argentine d'un point à l'Adelaide Oval. Mais une nouvelle défaite 43-21 en quart contre la France renvoya l'Irlande chez elle.
ÉDITION 2007
Boostée par les performances du Munster et du Leinster sur la scène européenne, l'Irlande fit le déplacement en France 2007, puis en Nouvelle-Zélande en 2011, bien mieux armée que par le passé. Mais les Irlandais échouèrent une fois encore de peu à ces deux occasions, laissant penser que la Coupe du Monde, décidément, n'était pas faite pour eux.
ÉDITION 2011
En 2007, l'aventure s'arrêta net en phase de poule, mais en 2011, en décrochant la première place de la poule – obtenue notamment grâce à une impensable victoire sur l'Australie – l'Irlande pensait bien que son heure était enfin arrivée. Mais au lieu de tomber sur l'une des trois grosses équipes de l'hémisphère sud, elle tomba sur le Pays de Galles en quart de finale. Malgré un score très serré tout au long de la rencontre, les Gallois furent plus opportunistes et l'Irlande fut une fois de plus victime de sa malédiction (22-10).
EDITION 2015
La Coupe du Monde de Rugby 2015 en Angleterre se joua sans les stars irlandaises. Les O'Driscoll, O'Gara et autres D'Arcy avaient pris leur retraite, laissant la place à une nouvelle génération qui allait également faire parler d'elle et tenter de casser cette spirale de la défaite systématique.
Pour le deuxième tournoi de suite, l'Irlande réalisa un sans faute en matches de poule contre le Canada, la Roumanie et même contre la France. Une victoire qui laissa néanmoins des traces avec la blessure du capitaine et maître à jouer Paul O'Connell, forfait pour le quart face à l'Argentine.
Bien que Los Pumas étaient moins bien placés qu'eux au classement mondial à ce moment, ils prouvèrent qu'ils étaient de grands adversaires face aux favoris de la rencontre à qui ils ne laissèrent aucune chance pour aller plus loin (43-20).
UN RECORD
Brian Robinson et Keith Wood sont les seuls avants à avoir inscrit quatre essais en un match de Coupe du Monde de Rugby. Robinson devint le premier joueur à inscrire quatre essais en un match de l'Irlande en 1991 contre le Zimbabwe et Wood devint le second contre les USA à Dublin huit ans plus tard.
DES HAUTS...
A cinq minutes de la fin de la rencontre, alors que l'Australie se prépare à vaincre une nouvelle fois l'Irlande 15-12 en quart de finale de la RWC 1991, la balle atterrit dans les main de Gordon Hamilton. Jamais auparavant un flanker n'avait encore montré autant de rythme qu'à ce moment-là.
Porté par les siens, Hamilton jeta toutes ses forces dans l'assaut final, déjouant la défense des Wallabies pour inscrire un essai aussi spectaculaire que la clameur qui s'échappa alors de Lansdowne Road. Malheureusement, Michael Lynagh gâcha la fête juste après...
… ET DES BAS
Concédant 17 points en 13 minutes contre l'Argentine en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015, l'Irlande n'eut plus aucun espoir de poursuivre l'aventure.
IL A DIT
« C'est dur de croire qu'un nouveau chapitre dans l'histoire des rencontres entre l'Irlande et l'Argentine va s'ouvrir. On a eu des hauts et des bas contre eux. » - l'ancien ailier de l'Irlande Denis Hickie après la victoire sur la France et avant un nouveau quart de final contre Los Pumas.
LA STAT
Paul O'Connell a égalé le record de Brian O'Driscoll en termes de sélections en Coupe du Monde de Rugby (17) lors du match de poule contre la France à la Coupe du Monde de Rugby 2015. Mais le deuxième-ligne, blessé, ne put terminer la rencontre.