SUDÁFRICA EN RWC
Veinte años de su gran debut en Rugby World Cup, Sudáfrica fue protagonista del shock mas fuerte de la historia de los Mundiales al caer contra Japón en su primer partido de RWC 2015 frente a Japón.
Por fortuna, el 34 a 32 en Brighton no fue definitorio para el torneo ya que terminarían los Springboks con la medalla de bronce.
Desde su debut en RWC en 1995, los Springboks pasaron siempre a las etapas definitorias y son uno de tres equipos en levantar la copa Webb Ellis al menos dos veces.
La primera fue en 1995, un momento icónico que marcó el comienzo de una nueva era - no solo para el rugby sino que para el resto del mundo.
Con el apartheid como uno de los capitulos mas oscuros de la historia, el pueblo sudafricano se unió como la 'Nación Arco Iris' al recibir al mundo en RWC tras años fuera del concierto internacional.
Que sea Sudáfrica anfitrión del torneo fue una decisión brava que pagó dividendos no solo por el gran espectáculo que fue, sino por como ayudó al país a recuperarse como nación.
El día de la final, el Presidente Nelson Mandela eligió usar la camiseta de los Springboks, vista como un símbolo del regimen que lo había encarcelado. No sólo inspiró a que el equipo derrote a los All Blacks en la final, sino que unió al país como muestra la película de Clint Eastwood Invictus.
Mas allá de las ramificaciones políticas del torneo, deportivamente fue un gran éxito. Sudáfrica abrió con un triunfo ante el defensor del título, Australia, por 27 a 18 en Ciudad del Cabo. Luego siguieron triunfos ante Rumania, Canadá y Samoa para ponerse en semifina ante Francia. Bajo una lluvia torrencial que requirió un largo atraso y que el personal del estadio intentara quitar la mayor cantidad de agua del campo de juego, los Springboks ganaron 19 a 15 en las peores condiciones de juego posibles.
La final fue la primera que necesito de tiempo suplementario para definir el campeón - lo mismo sucedería en Sydney ocho años mas tarde, al igual que en 2003, la definición llegó del pie del apertutra con un drop-gol.
Nueva Zelanda y Sudáfrica empataban en nueve puntos después de los 80 minutos formales. Hubo que jugar dos tiempos de 15 minutos y Joel Stransky y Andrew Mehrtens intercambiaon nuevamente penales pero sobre el cierre fue finalmente el drop de Stransky el que selló el triunfo. Mas allá de eso, el momento icónico cuando el Presidente Mandela le presenta la copa a François Pienaar, usando la misma casaca verde con el mismo número seis, es una foto que por siempre simbolizará RWC 1995.
La defensa del título cuatro años mas tarde quedó trunca al caer ante Australia en semifinales. Inicialmente con base en Edimburgo, los Springobks tranquilamente consiguieron triunfos ante Escocia, España y Uruguay; los cinco drops del colorado Jannie de Beer para ganar el cuarto de final en París sobre Inglaterra pronto pusieron a los sudafricanos en boca de todos. Luego un drop de Australia en el segundo tiempo de descuento les cortó el sueño de repetir el título aunque en un partido anodino terminarían derrotando a los All Blacks por el tercer puesto.
RWC 2003 fue el Mundial mas decepcionante a la fecha, ya que cayeron con Inglaterra en la primer etapa y luego 29 a 9 con los All Blacks en cuartos de final, quedando fuera de las semis por primera vez.
Jake White tomó el equipo en 2004 y lo elevó del puesto seis al primer lugar del ranking finalmente siendo el segundo equipo, después de Australia, en ser campeones por segunda vez.
El wing Bryan Habana fue la figura de RWC 2007, apoyando ocho tries – cuatro frente a Samoa – en un torneo en el que Sudáfrica derrotó a Inglaterra en el final, tras haberle ya ganado en la etapa de grupos.
Cuatro años mas tarde, Sudáfrica mantuvo su logro de estar en cuartos de final en cada torneo que llevaba jugado en RWC 2011 donde tras un triunfo por un punto sobre Gales (17-16), superó a Fiji, Namibia y Samoa.
Si bien dejaron todo en el cuarto de final frente a Australia, no alcanzó y terminaron cayendo 11 a 9. A pesar del temprano alejamiento del torneo, Morné Steyn fue el botín de oro del torneo con 62 puntos.
En Inglaterra 2015, Sudáfrica tuvo una semana para recuperarse de la shockeante derrota frente a Japón; fue en Birmingham contra Samoa, con JP Pietersen apoyando tres tries para irse vencedores 46 a 6.
Pietersen volvió a marcar en la victoria ante Escocia en su primer visita a St James’ Park desde que jugaron frente a Northumberland allí en 1906. Habana luego igualó el record de tries en mundiales que tenía John Lomu al apoyar tres frente a Estados Unidos, el quinceavo para su país en RWC.
De repente, la posibilidad de que Sudáfrica fuera el primer equipo en ser campeón mundial habiendo perdido un partido en su grupo, era real.
El equipo de Heyneke Meyer mejoraba con cada partido y así fue que se llevó el cuarto de final frente a Gales con un try en el minuto 75 de Fourie du Preez (que reemplazó a Jean de Villiers, fuera del torneo por una lesión frente a los samoanos) para sellar el triunfo.
Esa victoria por 23 a 19 los dejó de cara a los All Blacks en semifinales en el mismo Twickenham. Se fueron al descanso 12 a 7 gracias a cuatro penales de Handré Pollard.
La estadística decía que en 21 tests en los que Sudáfrica iba al frente en los primeros 40 minutos había ganado. Los All Blacks rompieron eso ya que un drop de Dan Carter y un try de Beauden Barrett dentro de los once minutos del complemento alejó el partido. Si bien hubo dos penales mas - Pollard y Pat Lambie - el triunfo fue neozelandés por 20-18.
Habana tuvo una última oportunidad para romper el record de Lomu frente a Argentina en el partido por el tercer puesto; en vez fueron Pietersen y Eben Etzebeh quienes apoyaron en el partido en el que se retiró Victor Matfield. Fue un merecido 24 a 13 en The Stadium, Queen Elizabeth Olympic Park.
ROMPIENDO RECORDS
Bryan Habana apoyó cinco tries en RWC 2015 para igualar a Jonah Lomu como el try-man histórico de los mundiales con quince.
Los cinco drops de Jannie de Beer frente a Inglaterra - record para un partido - le dieron a Sudáfrica el paso a semifinales en RWC 1999.
ALTOS
Ganar Rugby World Cup 1995 significó todo para Sudáfrica. El logro de François Pienaar y su equipo superó las barreras deportivas. Como dijo el capitán después de ganar en Ellis Park por un ajustadísimo 15 a 12, "no tuvimos el apoyo de 63 mil compatriotas aquí sino de los 43 millones de sudafricanos."
BAJOS
Caer frente a Japón en el primer encuentro entre ambos países.
DICHOS
“Cuando Nelson Mandela ingresó al vestuario con la casaca de los Springboks, supimos que ganaríamos el partido. Todos esperaban que se vistiera de saco y corbata. Pero su vestimante cambió la actitud y el espíritu del equipo - cambió la mentalidad de toda una nación." - Chester Williams sobre el "Efecto Mandela."
ESTADÍSTICA
El ex World Rugby Junior Player of the Year Handré Pollard convirtió mas penales (23) que cualquier otro Springbok en Rugby World Cup. Pollard superó el record de Percy Montgomery durante RWC 2015, en la que sumó 93 puntos, cuatro menos que el eventual Botín de Oro Nicolás Sánchez.
El sorteo de Rugby World Cup 2019 se llevará a cabo en Kyoto, Japón, el 10 de mayo, 2017. Únete a Front Row AQUÍ y sé el primero en recibir todas las novedades de Japan 2019; además sigue a @RugbyWorldCup.