La Géorgie à la Coupe du Monde de Rugby
2015 a été l'année où la Géorgie est arrivée à maturité à la Coupe du Monde de Rugby.
En dominant la Coupe Européenne des Nations sous le regard de leur entraîneur Milton Haig, les Lelos ont gagné quatre points au classement mondial pour se hisser à la 13e place au cours du cycle de quatre ans entre les tournois.
La Géorgie va participer à son cinquième tournoi mondial de suite au Japon depuis sa première qualification à l'édition 2003 en Australie aux dépens de la Russie.
Edition 2003
Malgré leur présence dans une poule C extrêmement relevée avec l'Angleterre, l'Afrique du Sud (championne du monde 1995), les Samoa et l'Uruguay, la Géorgie a donné un bel élan à ses débuts.
Leur première campagne a débuté de façon encourageante contre l'Angleterre, les mettant en difficulté dans les mêlées. Après huit minutes de jeu, le score était toujours de 3 partout avant que le XV de Rose se relève et inflige un douloureux 84-6.
Le demi d'ouverture Pavle Jimsheladze a inscrit tous les points de son équipe par deux pénalités et un drop lors de leur défaite contre les Samoa 46-9.
L'Afrique du Sud ensuite a rencontré une solide équipe au sein de l'Aussie Stadium de Sydney où les Géorgiens ont quand même pu inscrire 19 points, mais en ont encaissé 46 au final. Face à l'enthousiasme du public qui avait pris fait et cause pour cette vaillante équipe, et bercée par le « Georgia on my mind » de Ray Charles à plein volume dans le stade, les Géorgiens ont salué les supporteurs comme s'ils avaient remporté une victoire, ne serait-ce que mentale.
Le dernier match ne s'est pas mieux passé, perdant contre l'Uruguay 24-12 qui, elle aussi, cherchait sa première victoire.
Edition 2007
La Géorgie a pu se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2007 en France au terme de matches de barrage aller-retour contre le Portugal. Les Lelos ont été versés dans une nouvelle poule difficile contre la France, l'Argentine (qui allait glaner la troisième place de la compétition), l'Irlande et la Namibie.
A Bordeaux, dans un stade Chaban-Delmas plein comme un œuf, on pensait bien que la Géorgie était capable de réaliser l'un des plus grands chocs dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby en menant 10-7 face à l'Irlande à une demi-heure de la fin de la rencontre. Mais un dernier essai des Irlandais, après validation par la vidéo, mit fin aux espoirs des Lelos.
A Lens, c'est contre la Namibie que la Géorgie a vécu sa toute première victoire en Coupe du Monde de Rugby. Akvsenti Giorgadze, Irakli Machkhaneli et Davit Kacharava ont aplati chacun leur tour tandis que Merab Kvirikashvili n'a pas failli au pied. Mais la dernière rencontre face à la France à Marseille était trop difficile (64-7).
Edition 2011
En Nouvelle-Zélande, l'iconique Mamuka Gorgodze a pu faire bénéficier à son équipe de son expérience en Top 14. Mais sous la pluie d'Invercargill, l'Ecosse a réussi son match d'ouverture en s'imposant 15-6. Une défaite rageante pour l'entraîneur de Géorgie, écossais d'origine, Richie Dixon, qui avait quitté la fédération écossaise deux ans plus tôt après quarante ans de bons et loyaux services en tant que joueur puis entraîneur.
Les rencontres suivantes dans cette Poule B furent marquées par deux défaites contre l'Angleterre (41-10), et l'Argentine (25-7), après avoir mené 7-5 à la pause, mais aussi par une victoire 25-9 sur la Roumanie.
Edition 2015
C'est après la Coupe du Monde de Rugby 2011 que Milton Haig a pris en main le destin de la Géorgie, ajoutant une puissance d'attaque à un jeu déjà solide. Les cinq essais marqués en Angleterre (14 essais en 16 matches de Coupe du Monde) ont été une preuve de ce progrès.
Le talent de Gorgodze a permis à son équipe de remporter leur premier match 17-10 contre les Tonga au Kingsholm Stadium de Gloucester. Le deuxième match, contre l'Argentine, devait démarrer correctement avec un score de 14-9 à 45 minutes de la fin, mais un sursaut des Pumas accompagné d'un carton jaune sur Gorgodze permit aux Sud-Américains de l'emporter 54-9.
A Cardiff, la rencontre face aux champions du monde de Nouvelle-Zélande ne devait pas être aussi facile que ça du fait des fautes à répétition des All Blacks conjugués à une solide défense des Lelos. Gorgodze a néanmoins été élu Homme du Match malgré la défaite 43-10.
La Géorgie devait ensuite s'imposer sur la Namibie à Exeter pour remplir son contrat, mais ce ne fut pas si évident. La Géorgie devait encaisser dix points à dix minutes de la fin avant de l'emporter de justesse 17-16.
Ce dernier résultat leur assura la troisième place de la Poule C synonyme de qualification directe pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.
UN RECORD
Le demi d'ouverture Vasil Lobzhanidze est devenu le plus jeune joueur dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby lorsqu'il a été aligné contre les Tonga lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015. Il avait alors 18 ans et 340 jours et a battu le record établi jusque là par le joueur des Eagles Thretton Palamo.
DES HAUTS...
La Géorgie a battu les Tonga à la Coupe du Monde de Rugby 2015, une équipe mieux placée qu'elle au classement mondial. Il ne s'agissait que de leur troisième victoire en Coupe du Monde après la Namibie en 2007 et la Roumanie en 2011.
… ET DES BAS
La Géorgie n'était visiblement pas habituée à endosser le rôle de favori lorsqu'il a fallu jouer l'Uruguay en match de poule de la Coupe du Monde de Rugby 2003. Un match perdu 24-12 et à oublier.
IL A DIT
« Ce jour est le plus beau pour le rugby géorgien et toute la Géorgie. Nous ne savons pas comment fêter ça. C'est notre première victoire ; nous sommes amateurs dans le domaine de la victoire ! » Le flanker Rati Urushadze après la victoire face à la Namibie en 2007.
LA STAT
Merab Kvirikashvili est seulement le deuxième joueur d'une nation du tier 2 à avoir disputé 15 matches en Coupe du Monde de Rugby ; le premier étant Brian Lima (18).