Le Japon à la Coupe du Monde de Rugby
Le Japon a produit l'un des plus gros chocs de la Coupe du Monde de Rugby 2015 lors de la deuxième journée du tournoi lorsqu'ils ont battu contre toute attente – les parieurs leur donnaient 80 contre 1 – l'Afrique du Sud, pourtant double champions du monde, 34-32 à Brighton (Angleterre).
Pourtant, les Springboks avaient dans cette équipe sept joueurs qui avaient soulevé la coupe Webb Ellis huit ans plus tôt en France, mais n'ont pu que s'incliner face à la puissance nouvelle du rugby nippon.
Plus de 10 millions de personnes sont restées scotchées à leur écran de télévision au Japon à ce moment-là et les 30 000 spectateurs du Brighton Community Stadium ont eu le sentiment de vivre un moment historique lorsque l'ailier Karne Hesketh inscrivit l'essai de victoire à seulement quelques secondes de la fin de la rencontre.
Les victoires suivantes face aux USA et aux Samoa ont aidé à placer le Japon à la troisième place de la Poule B, laissant échapper de peu le quart de finale aux Écossais. Le Japon s'est rendu célèbre à ce moment-là en devenant la première équipe à remporter trois matches de poule et en manquant malgré tout la qualification pour les phases finales.
Ce triomphe à Brighton a mis fin à 24 ans de disette en Coupe du Monde de Rugby et a profondément rebattu les cartes entre nations du tier 1 et nations du tier 2, prouvant que les « petits » d'hier seraient les challengers de demain.
Auparavant, le Japon n'avait réussi à vaincre que le Zimbabwe en Coupe du Monde. C'était en 1991. Deux autres matches nul obtenus face au Canada les deux éditions suivantes n'auguraient pourtant pas une telle suite.
Edition 1987
Le Japon a participé à la toute première Coupe du Monde de Rugby en 1987 et a commencé par une défaite face aux USA, 21-18 à Brisbane. Un lourd échec devant l'Angleterre puis une promesse contre l'Australie ensuite ont permis de se montrer. Avec le capitaine et deuxième-ligne Toshiyuki Hayashi ainsi que le demi d'ouverture Seiji Hirao, les Japonais ont réussi à titiller les Wallabies. Malheureusement pour eux, ils ont dû s'incliner 42-23 malgré une première période monstrueuse.
Edition 1991
Avec 13 essais en trois matches, le Japon est devenu la deuxième meilleure attaque derrière l'Ecosse en matches de poule lors de l'édition 1991. Leur jeu rapide a vite effrayé leurs adversaires. Le Japon a notamment inscrit l'un des plus beaux essais du tournoi contre l'Irlande lorsque Hiroyuki Kajihara a aplati après une incroyable course de Yoshihito Yoshida.
Edition 1995
Après une défaite contre le Pays de Galles (57-10), puis contre l'Irlande (50-28), le Japon devait affronter la Nouvelle-Zélande en dernier match de poule de la Coupe du Monde de Rugby 1995. La défaite fut alourdie par un Jonah Lomu en forme, 145-17, ce qui en fit la plus grande victoire des All Blacks en Coupe du Monde de Rugby.
Malgré tout, les Japonais eurent la consolation de marquer contre les Néo-Zélandais par deux fois grâce à Kajihara, conservant leur tradition de marquer dans chacun de leur neuf matches joués jusqu'à ce moment-là.
Edition 1999
Statistiquement, cette édition 1999 était aussi mauvaise, voire pire que leur campagne en Afrique du Sud. Le Japon a terminé en queue de la Poule D après trois défaites de rang au terme desquelles ils n'ont comptabilisé que 36 points et deux essais – les deux lors de la défaite 64-15 face au Pays de Galles au Millennium Stadium.
C'est notamment à cette occasion que le monde entier a découvert Daisuke Ohata qui deviendra plus tard recordman d'essais au monde et un des membres éminents du World Rugby Hall of Fame.
Edition 2003
L'édition 2003 en Australie était celle qui aurait du tenir toutes ses promesses pour l'équipe du Japon face à l'Ecosse, aux Fidji et à la France. Contre l'Ecosse, les Brave Blossoms n'étaient qu'à quatre points derrière à quinze minutes de la fin de la rencontre et ont échoué par 32-11. Ils n'étaient que de trois points en retard face aux Fidji à la pause jusqu'à ce qu'ils se fassent déborder en deuxième période pour finir à 41-13. Enfin, même histoire face à la France qui a eu assez de réserve pour creuser l'écart en seconde période et gagner 51-29 alors que les Tricolores ne menaient que d'un point à un moment de la deuxième période.
Bien accueillis à Townsville qui avait pris fait et cause pour cette vaillante équipe, les Japonais sont ensuite allés à Gosford, à 2 500 km de là, pour leur dernière rencontre face aux USA qui s'est terminée, comme les précédentes, par une victoire des adversaires 39-26.
Edition 2007
En France, le Japon s'est pris 68 points sans réagir dans la seconde période de leur match d'ouverture face à l'Australie lors de la Coupe du Monde de Rugby 2007. Les Japonais ont pourtant su titiller les Fidji ensuite à Toulouse, de sorte que le vainqueur a changé à six reprises au cours de la rencontre qui
Edition 2011
Le match retour entre Japon et Canada devait se rejouer quatre ans plus tard pour la Coupe du Monde de Rugby 2011 et là encore il se termina par un nul, 23 partout. Le Japon termina une fois de plus au bas de sa poule après de lourdes défaites face à la France (47-21), aux All Blacks (83-7) et aux Tonga (31-18).
Edition 2015
Avec le magicien Eddie Jones à leur tête, les Brave Blossoms ont ouvert une page de leur histoire lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015 en Angleterre. Jones avait auparavant réussi à faire entrer le Japon dans le Top 10 des nations mondiales. Mais du temps que la Coupe du Monde démarre, l'équipe avait glissé à la 15e place. Le tournoi mondial a pourtant été le meilleur de leur histoire, laissant augurer un avenir extrêmement prometteur.
UN RECORD
Près de 25 millions de téléspectateurs – un cinquième de la population du Japon – sont restés éveillés tard pour regarder le troisième match de poule de la Coupe du Monde de Rugby 2015 contre les Samoa.
DES HAUTS...
Brighton a été le théâtre exceptionnel de la toute première rencontre entre l'Afrique du Sud et le Japon qui s'est terminé par le plus grand choc de toute l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby.
… DES BAS
Jamais personne n'a infligé plus de 145 points à l'équipe du Japon comme la Nouvelle-Zélande l'avait fait lors de la Coupe du Monde de Rugby 1995.
IL A DIT
« Je suis trop vieux pour ça. A 55 ans, je devrais être aux Barbades en train de regarder un match de cricket. Mais maintenant, le rugby japonais est entré dans l'histoire. » Eddie Jones, ému après la victoire de son équipe sur l'Afrique du Sud.
L'INCROYABLE STAT
Le Japon était l'une des deux seules équipes, avec les USA, à afficher un 100% à la mêlée lors de la Coupe du Monde de Rugby 2015.