JAPÓN EN RWC
Japón produjo la mayor sorpresa en la historia de Rugby World Cup en el segundo día del torneo del 2015 cuando, contra todos los pronósticos (80/1 en las apuestas), derrotó al dos veces campeón del mundo Sudáfrica 34 a 32 en un día histórico en Brighton.
El experimentado equipo de Springboks, con siete jugadores que habían estado en el 2007 cuando había ganado la Webb Ellis Cup, no pudo contra la velocidad y entrega del rugby japonés.
Con mas de diez millones de espectadores pegados a las pantallas en Japón, y las 30 mil personas que llenaron el Brighton Community Stadium en el borde de sus asientos, con el tiempo cumplido - y sin conformarse con un empate - el wing Karne Hesketh apoyó el try del triunfo en la última jugada para anotar su nombre en la historia grande del rugby de Japón.
Hubo mas triunfos ante Estados Unidos y Samoa que le aseguraron a Japón el tercer lugar en la Zona B, quedando fuera de cuartos de final por lo mínimo. Fueron el primer equipo en ganar tres partidos en su zona y no pasar a las instancias finales.
El triunfo en Brighton fue el fin de una espera de 24 años sin triunfos en Rugby World Cup, marcando además el tono de un torneo en que los equipos del Tier 2 tuvieron grandes actuaciones.
Anteriormente, Japón sólo había conseguido un triunfo ante Zimbabwe en RWC 1991, y un empate ante Canadá en 2007, a pesar de jugar en cada uno de los mundiales.
Japón debutó en el escenario de Rugby World Cup en el primer torneo en 1987, cayendo 21 a 18 frente a Estados Unidos en Brisbane. Una abultada caída frente a Inglaterra siguió, terminando su primer torneo con derrota ante Australia. El capitán y segunda línea Toshiyuki Hayashi y el apertura Seiji Hirao fueron los líderes de un equipo que se despidió con un buen desempeño ante los Wallabies en el primer tiempo, el que sólo perdían por tres puntos. El triunfo australiano fue eventualmente por 42 a 23.
Apoyando trece tries en tres partidos, Japón tuvo el segundo mejor record de ataque - después de Escocia - en la zona clasificatoria en RWC 1991. Fueron una amenaza para sus rivales en base a su velocidad; además apoyaron uno de los mejores tries del torneo frente a Irlanda cuando Hiroyuki Kajihara apoyó después de una brillante corrida del wing Yoshihito Yoshida.
Takahiro Hosokawa fue el goleador de aquel equipo con 29 puntos, consiguiendo cinco conversiones y dos penales en el histórico triunfo por 52 a 8 sobre Zimbabwe en Ravenhill. Nadie suponía entonces que habría que esperar tanto para su próximo triunfo.
Tras caer frente a Gales (57-10) e Irlanda (50-28), Japón sabía de la dificultad de enfrentar a Nueva Zelanda en el último partido del grupo en RWC 1995. Lo que no imaginaron los nipones que uno de los mejores de la historia, con Jonah Lomu descansando en las gradas, le propinaría lo que fue la mayor goleada en la historia del torneo - 145 a 17. Al menos Japón pudo apoyar dos veces a través de Kajihara, asegurando que Japón seguía con la racha de anotar un try en cada partido mundialista jugando - hasta ese momento, nueve.
Estadísticamente, RWC 1999 fue tan mala como la experiencia en Sudáfrica cuatro años antes. Tras tres derrotas, cerró el Grupo D con 36 puntos y solo dos tries a favor - ambos en la derrota 64 a 15 frente a Gales en el Millennium Stadium. La gran velocidad de Daisuke Ohata fue factor en uno de ellos - el wing se convertiría en el jugador con mas tries internacionales y como tal miembro del World Rugby Hall of Fame inductee.
RWC 2003 fue un torneo en el que a pesar de estar en buenas posiciones no pudieron cerrar los partidos. Contra Escocia estaban al frente por cuatro puntos a quince minutos del cierre y cayeron 32 a 11; a tres puntos de Fiji en el entretiempo, terminaron cayendo 41 a 13 y ante Francia fue algo similar antes de que Les Bleus se escaparon con un triunfo por 51 a 29, Japón llegó a estar a punto en el segundo tiempo. Con un quinto equipo en la zona, el encuentro frente a Estados Unidos en Gosford tampoco trajo alegrías ya que fue triunfo de las Águilas por 39 a 26.
Cuatro años mas tarde, Australia le marcó 68 puntos sin respuesta en el segundo tiempo del debut en RWC 2007; se recuperaron para asustar a Fiji en Toulouse pero no lo suficiente para derrotarlos, cayeron por 35 a 31 en un divertido encuentro.
En el siguiente encuentro, en Cardiff, el try de Kosuke Endo que empezó en su línea de try fue descripto como brilante. Aún así, Gales derrotó a los japoneses 72 a 18. Endo volvió a apoyar un try frente a Canadá que se imponía por siete puntos en el cierre. Con el último kick del partido, Shotaro Onishi convirtió el try de Koji Taira sobre la línea de touch para un celebradísimo empate.
Tras participar en tan solo el segundo empate en la historia de RWC, Japón y Canadá volvieron a empatar, esta vez en RWC 2011 en Nueva Zelanda, 23 a 23. A pesar de este resultado, Japón finalizó último en su zona por quinta vez en siete torneo al sumarse las derrotas frente a Francia (47-21), los All Blacks (83-7) y Tonga (31-18).
Eddie Jones llegó como entrenador a tiempo para England 2015 y llevó brevemente al campeón asiático al Top 10. Para cuando comenzó RWC 2015 habían caído al puesto quince, pero aún así se esperaba un buen torneo de Japón. Nadie, ni siquiera el siempre confiado Jones, imaginó lo que sucedería.
ROMPIENDO RECORDS
Un record de 25 millones de japoneses - un quinto de la población del país - se quedaron despiertos para ver a su equipo superar a Samoa en el tercer encuentro de Rugby World Cup 2015
ALTO
Brighton en RWC 2015 trajo el shock del triunfo de Japón ante Sudáfrica en el primer enfrentamiento entre ambas naciones
BAJO
Los 145 puntos que recibieron de parte de Nueva Zelanda en RWC 1995.
DICHOS
“A los 55, estoy muy viejo para esto; debería estar en Barbados viendo cricket. Pero la historia ha cambiado ahora para el rugby japonés," dijo un emocionado Eddie Jones tras la victoria de su equipo sobre Sudáfrica.
ESTADÍSTICA
Japón, y Estados Unidos, fueron los únicos equipos en RWC 2015 que ganaron el 100 de sus propios scrums.
El sorteo de Rugby World Cup 2019 se llevará a cabo en Kyoto, Japón, el 10 de mayo, 2017. Únete a Front Row AQUÍ y sé el primero en recibir todas las novedades de Japan 2019; además sigue a @RugbyWorldCup.