Craig Philpott, l'entraîneur des U20 en Nouvelle-Zélande a mis sur pied un groupe de 30 joueurs – deux supplémentaires seront annoncés ultérieurement – pour le Oceania Rugby U20 Championship qui aura lieu sur la Gold Coast, en Australie, à partir du 28 avril.
Le capitaine Luke Jacobson et le vice-capitaine Jordie Barrett sont deux des neuf survivants à avoir participé à l'édition 2016 du World Rugby U20 Championship où la Nouvelle-Zélande avait terminé à la 5e place après avoir échoué en demi-finale pour la première fois dans l'histoire du tournoi.
« Luke est un leader qui donne l'exemple », explique Craig Philpott. « C'est un très bon joueur sur le terrain dans la plupart des tests ; il peut aussi bien jouer n°8 que n°6. Il apporte aussi son expérience du championnat du monde l'an passé et fait partie des plans des Chiefs cette année ; on l'a également vu sur le Brisbane 10s qui est un excellent tournoi. »
Jordie Barrett, qui vient de faire ses débuts sous la bannière des Hurricanes le mois dernier, était un performer hors pair et l'un des meilleurs réalisateurs à Manchester avec 52 points en cinq sélections au centre.
Une solide équipe
Luke et Jordie suivent les mêmes pas que leurs grands frères ; Beauden Barrett – Joueur World Rugby de l'Année 2016 – et Mitchell Jacbson qui a participé à trois championnats du monde des moins de 20 ans.
Le pilier Alex Fidow et le talonneur Asafo Aumua, premières lignes de Wellington, reviennent également dans le groupe pour cet Oceania U20s étendu qui inclus cette année les Fidji et les Samoa en plus de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie. L'an passé, Australie et Nouvelle-Zélande avaient chacun remporté un match, mais les Kiwis avaient remporté le titre en cumulant 54-35.
« C'est une solide équipe que nous mobilisons sur l'Oceania Rugby U20s », assure Philpott. Treize joueurs sont chez les moins de 20 ans depuis un petit moment déjà et neuf ont participé à la dernière édition du championnat du monde à Manchester. Cette expérience va beaucoup nous servir pour la Gold Coast.
« Jusqu'à présent, on a vu passé une cinquantaine de joueurs sur les différents stages de préparation et nous avons déjà dû faire des choix pour réduire ce groupe à trente. Les stages ont mis en lumière le potentiel pour chaque poste pour ajouter encore plus de concurrence, aussi bien chez les avants que les arrières. Beaucoup de joueurs sont d'ailleurs très déçus de ne pas avoir été sélectionnés.
« Le tournoi océanien va nous donner une bonne occasion de bien nous préparer pour le championnat du monde des U20 en Géorgie au mois de juin, surtout parce que les deux tournois auront le même format. Nous allons jouer nos trois matches en l'espace de douze jours, ce qui n'est pas habituel pour la plupart des joueurs. Mais c'est aussi une chance de se construire en tant que groupe, de nous connaître mieux, de jouer et de nous entraîner ensemble dans un esprit de compétition et de développer notre culture d'équipe. »
L'Australie recrute Hutchison
Dans le même temps, la sensations du rugby à 7 Henry Hutchison n'a pas seulement tapé dans l’œil des habitués du Sevens, mais aussi dans celui des dirigeants de l'équipe nationale des moins de 20 ans. Il vient d'être appelé pour la première fois dans le groupe après avoir manqué la saison 2016 du fait de ses engagements sur le circuit mondial à 7. C'est d'ailleurs au terme de cette saison qu'il avait été couronné Révélation de l'Année.
Hutchison fait partie d'un groupe élargi de 48 joueurs pour participer au premier stage de préparation de la saison à Runaway Bay sur la Gold Coast, dans le cadre de l'entraînement à la fois pour l'Oceania U20s et pour le World Rugby U20 Championship.
« Ce stage est la première opportunité que nous ayons de travailler avec tous nos joueurs et d'évaluer où chacun en est », explique le nouvel entraîneur, Simon Cron. « Ça va être un stage assez intense. Nous allons élaborer différents scénarios et voir comment ils s'en sortent, tout en développant un esprit de groupe et une identité propre. »
Le groupe de la Nouvelle-Zélande :
Avants : Harrison Allan, Asafo Aumua, Sam Caird, Adrian Choat, Tom Christie, Ryan Coxon, Tim Farrell, Alex Fidow, Luke Jacobson (capitaine), Ezekiel Lindenmuth, Marino Mikaele-Tuu, Dalton Papalii, Jacob Pierce, John (JP) Sauni, Samuel Slade, Pouri Rakete-Stones, Isaia Walker-Leawere.
Arrières : Jordie Barrett (vice-capitaine), Caleb Clarke, Ereatara Enari, Braydon Ennor, Tima Faingaanuku, Tiaan Falcon, Will Jordan, Kemara Hauiti-Parapara, Orbyn Leger, Josh McKay, Jona Nareki, Carlos Price, Tamati Tua.
Le groupe de l'Australie :
Avants : Harry Hoopert, Harry Johnson-Holmes, Cody Walker, Sham Vui, Harry Chapman, Gavin Luka, Vaauli Faamausili, Angus Wagner, Jordan Uelese, Phil Bradford, Efi Maafu, Tom Horton, Harry Hockings, Angus Blyth, Ryan McCauley, Esei Haangana, Darcy Swain, Angus Scott-Young, Max Girdler, Lachlan Swinton, Reece Hewat, Rob Leota, Rob Valetini, Liam Wright, Angus Allen, Brodie Leber.
Arrières : Harrison Goddard, Harry Nucifora, Ryan Lonergan, Theo Strang, Tate McDermott, Liam McNamara, Hamish Stewart, Nick Jooste, Tony Hunt, Sione Tuipulotu, Izaia Perese, Dylan Riley, Esere Chee Kam, Len Ikitau, Henry Hutchison, Simon Kennewell, Jayden Ngamanu, Angelo Leaupepe, Will Eadie, Jack Maddocks, Clay Uyen, Semisi Tupou.