Hace un año, mientras el país se recuperaba del ciclón Winston, Fiji Warriors traía alegría a sus compatriotas al obtener el World Rugby Pacific Challenge.
Los Warriors no dejaron dudas, anotando 170 puntos y 22 tries al derrotar a Samoa A (dos veces), Tonga A y Junior Japan para quedarse con su primer título en tres años, y sexto en total.
Con los mismos equipos participantes, todo comenzará el viernes en el ANZ Stadium de Suva, la capital del país, cuando Samoa A enfrente a Junior Japan antes de que los Fiji Warriors hagan lo propio con Tonga A.
Habiendo debutado con un triunfo el año pasado (frente a Tonga A) le da ilusiones y confianza a Junior Japan, equipo que buscar mejorar lo del 2016.
“Nuestro objetivo es ganar el torneo," dijo el entrenador de Junior Japan Satoru Endo. "Enfrentamos rivales difíciles en Fiji Warriors, Samoa A y Tonga A pero vamos a ser agresivos y corajudos al enfrentarlos."
Mirando hacia el futuro, los cuatro equipos buscarán probar nuevos jugadores jóvenes; por ello, fiel a su nombre, el equipo japonés tiene a la mitad de su plantel debajo de los 20 años y la mayoría son estudiantes.
PREPARACIÓN HACIA RWC 2019
Para algunos de ellos, el objetivo final será integrar el plantel mundialista para Rugby World Cup 2019.
“En este torneo le daremos oportunidades a aquellos jóvenes aspirantes al seleccionado nacional para que jueguen en un nivel mas alto, mas cercano al rugby internacional. Depende de ellos que den el paso hacia el equipo de Jamie Joseph," agregó Endo.
Jugadores como Takuhei Yasuda, casi un vetera o a sus 20 años, buscará seguir mostrando su nivel, tal lo hiciera en este torneo hace exactamente un año.
Yasuda apoyó un try en el triunfo de su equipo 26 a 8 sobre Tonga en el debut - el primero en quince encuentros entre ambos - y luego terminó el torneo con tres ante el mismo rival e el encuentro por el tercer puesto, quedando como uno de los try-men del torneo junto al samoa Oneone Faafou, otro que repetirá en 2016.
A pesar de ser equipos predominantemente jóvenes - salvo Junior Japan - habrá jugadores experimentados aunque nadie como el medioscrum de los Fiji Warriors Jonetani Ralulu. A sus 30 años, debutó para los Fiji Barbarians en 2007 y lleva jugados 26 encuentros en este nivel, un record de la competencia.
CRECE LA ANSIEDAD
Los Fiji Warriors tendrán como capitán al tercera línea Moses Voka de 32 años, que el año pasado jugó tres partidos. "Los muchachos están con mucha ansiedad por el partido de mañana y hemos estado entrenando muy duro," dijo.
Patrick Faapale, con solo 25 años, jugará su cuarto Pacific Challenge, siendo el capitán y apertura de Samoa A. Destacó al segundo centro Tomasi Alosio y el full-back Malu Falaniko como dos jóvenes con gran proyección.
“Estamos muy bien; es una gran oportunidad venir a jugar este torneo. Somos un equipo fuerte, capacitado para enfrentar a Fiji, Tonga y Junior Japan. Este torneo es de alto nivel, el siguiente paso es Manu Samoa.”
El capitán de Tonga Sione Lolohea superará a Faapale al jugar su quinto Pacific Challenge. El hooker apoyó dos tries el año pasado y suma 15 partidos en este nivel, misma cantidad que su compañero y ala Vainanuma Manu. El resto del pack son novatos.
"Muchos de los forwards son nuevos en este torneo, pero hemos estado entrenando casi un mes y tengo mucha confianza en ellos," dijo Lolohea.
Entonces, todo está listo para lo que promete ser un torneo muy parejo que servirá para que los tres equipos del Pacífico y el japonés encuentre valores jóvenes de cara a RWC 2019; uno de los cuatro equipos se quedará entonces con el World Rugby Pacific Challenge Trophy 2017.
Foto: Bruce Southwick/Zoomfiji