PARIS, 20 octobre – Il n’a pas fallu attendre longtemps pour avoir le premier sujet de conversation du tournoi, avec la défaite de la France contre l’Argentine, le choc de la cérémonie d’ouverture.
Et cela a donné le ton d’une série de matches enthousiasmant qui ont tracé la voie jusqu’à la finale de ce soir entre l’Angleterre et l’Afrique du Sud.
La défaite de la France, 17-12, face aux Pumas fut la première des Français en match de poule dans une Coupe du monde, remettant en cause la stratégie du sélectionneur Bernard Laporte.
Les poids lourds de la poule A, l’Angleterre et l’Afrique du Sud furent aux prises dans le match 13, avec la victoire écrasante des Springboks 36 à 0, poussant l’équipe de Brian Ashton sous les feux des critiques des médias et des fans.
L’Angleterre, sans son demi d’ouverture blessé, Jonny Wilkinson, avait la tête sous l’eau et commençait à douter de sa capacité à atteindre les quarts de finale.
L’Australie a, elle aussi, était confrontée à des problèmes de blessures, lors de son match contre le pays de Galles à Cardiff.
Le demi d’ouverture, Stephen Larkham, a aggravé sa blessure au genou à l’entraînement et a dû manquer le reste du tournoi après deux opérations.
Malgré tout, le remplaçant de Larkham, - Berrick Barnes – a étonnamment bien joué pour ses débuts, contribuant largement à assurer la première place des Wallabies en haut de la poule B.
Les espoirs français
Les Français ont pu terminer deuxième de la poule D, aidés par l’incapacité des Irlandais à obtenir le point de bonus dans leur victoire 14 à 10 face à la Géorgie.
En poule A, le Tonga a enregistré sa première victoire en sept ans face aux Samoa, signe qu’il na fallait pas les prendre à la légère.
Six jours après, ils ont crée la surprise en perturbant fortement l’Afrique du Sud, pour finalement s’incliner de cinq points.
La campagne des Anglais dans ce mondial fut à nouveau remise en route après la victoire 44 à 22 face à une équipe des Samoa, diminuée par les blessures.
Wilkinson, qui joua là son premier match de la compétition, inscrivit 24 points dont trois transformations, quatre pénalités et deux drop goals, c’est lui aussi qui fut à l’origine des deux essais anglais en première mi-temps.
Le Japon et le Canada n’ont pas réussi à se sortir des phases de poule mais le résultat du match les opposant, avec le score de 12 à 12, fut le deuxième match nul de l’histoire de la Coupe du monde.
Les Anglais aux marches du podium
Après trois victoires faciles, la préparation des All Blacks, rencontra un premier couac avec la blessure de Dan Carter dans leur dernier match de la poule C, contre la Roumanie.
La Nouvelle- Zélande avait remporté ce match 85 à 8 mais Carter devait se battre pour retrouver sa forme avant le quart de finale une semaine après.
Pendant ce temps, l’Angleterre confirmait son retour avec une victoire 36 à 20 sur le Tonga, tandis que l’Afrique du Sud terminait par une victoire 64 à 15 contre les Etats-Unis. Régnant en maître sur la poule A.
Sans conteste le match de poule entre les Fidji et le pays de Galles fut une des surprises de ce tournoi, en l’emportant 38 à 34, les Fidjiens s’assurèrent leur premier quart de finale en 20 ans.
La victoire de l’Ecosse 18 à 16 sur l’Italie permit la qualification de la dernière équipe pour les quarts de finale. Ils devaient se retrouver face à l’Argentine qui domina l’Irlande 30 à 15 à Paris. Et l’Argentine en dominant les débats de la poule D, renvoya Brian O’Driscoll et son équipe à la maison.
Défaites retentissantes
Les deux premiers quarts de finale tournèrent littéralement la tête du tournoi. L’Angleterre s’imposa 12 à 10 contre l’Australie et la France élimina la Nouvelle-Zélande, grande favorite, en la battant de deux points à Cardiff.
L’Afrique du Sud faillit prendre le même chemin le lendemain malmenée par les Fidji, tandis que les Pumas s’assuraient une place en demi-finale en battant les Ecossais de six points.
La première demi-finale se termina sur le score de 14 à 9, pour l’Angleterre alors que la France avait mené 9 à 8 avant de subir le coup de pied fatal de Wilkinson.
L’Afrique du Sud, de son côté, a réalisé un match sans faute face aux Pumas, le rêve continue pour les Springboks.
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