PARÍS, 20 de octubre - No hubo que esperar demasiado para observar el primer gran punto polémico del torneo. Después de la victoria de Argentina frente al anfitrión, Francia, en la noche inaugural, se estableció el primer eslabón de una serie de emocionantes partidos que moldearon el camino para la final del sábado entre Inglaterra y Sudáfrica.
Los finalistas, dos pesos pesados que compartieron la Zona A, se midieron en el partido Nº13. En aquella oportunidad, los Springboks se quedaron con la victoria por 36-0 y dejaron al equipo de Brian Ashton bajo el ataque de los medios y los seguidores del XV inglés.
Inglaterra, que debió afrontar el encuentro sin el apertura lesionado Jonny Wilkinson, no pudo hacer nada ante los poderosos Springboks e inclusive puso en duda su clasificación a cuartos de final.
Al igual que los británicos, Australia también tuvo problemas para formar su mejor seleccionado debido a las lesiones de cara al partido con Gales en Cardiff. La lesión en la rodilla del apertura Stephen Larkham se agravó en un entrenamiento previo y éste debió perderse el resto del torneo tras someterse a dos intervenciones quirúrgicas. De todas formas, el remplazante de Larkham, Berrick Barnes, tuvo un buen rendimiento en su debut como titular ante el seleccionado galés y los Wallabies ganaron asegurándose el primer puesto de su zona.
La derrota de Francia 17-12 frente a Los Pumas fue la primera en una etapa inicial por IRB Copa Mundial de Rugby. La derrota obligó al entrenador Bernard Laporte a volver a revisar su pizarrón de estrategias.
Inglaterra decidió tomar el largo camino a casa
En la Zona A, Tonga consiguió su primera victoria ante Samoa en siete años, dejando bien en claro que no se los iba a poder tomar como un equipo fácil. Seis días más tarde casi logran ser "La sorpresa del torneo", poniendo a prueba el nivel de Sudáfrica y perdiendo por sólo cinco puntos con quien terminaría siendo uno de los finalistas del torneo.
Por el lado de Inglaterra, su campaña volvió a encaminarse mediante una convincente victoria por 44-22 sobre Samoa. Wilkinson, quien jugó por primera vez en el torneo en aquel encuentro, anotó 24 puntos que constaron de tres conversiones, cuatro penales y dos drops, además de ser participe de los dos primeros tries.
Luego confirmó que no se quedaría fuera de las instancias finales de esta IRB Copa del Mundo y defendería su título de campeón conseguido en 2003, con un peleado triunfo por 36-20 sobre Tonga, gracias al buen partido que tuvo Paul Sackey. Mientras que por la misma zona, Sudáfrica terminó la fase inicial como líder luego de vencer a EE.UU. por un inapelable 64-15.
Fiji dejó boquiabierta a toda Gales
Otro de los encuentros que dejó sinsabores para algunos y una inmensa alegría en otros como en el partido inaugural, fue el que vio a Fiji vencer a Gales 38-34 y le aseguró un lugar en cuartos de final de una RWC luego de 20 años.
Los isleños del Pacífico marcaron tres tries en 10 minutos frenéticos durante el primer período. Después de que Gales volvió a ponerse a tiro de quedarse con el encuentro, lograron una grandiosa recuperación en un segundo tiempo que estuvo cargado de emociones. El XV fijiano se despidió de su apertura Nicky Little en ese mismo partido por culpa de una infortunada lesión en su rodilla.
Nueva Zelanda vistió de gris para sentirse de luto
Luego de pasar por su zona sin problemas, obteniendo tres victorias fáciles, la preparación de los All Blacks sufrió un contratiempo debido a la lesión en uno de los gemelos de Dan Carter mientras se preparaba para partido de la Zona C ante Rumania.
Pese a la ausencia del apertura estrella, Nueva Zelanda logró imponerse por 85-8, aún sin mostrar todo su potencial, pero Carter todavía luchaba para llegar en condiciones a los cuartos de final una semana más tarde.
Uno de los partidos que prometía ser decisivo para definir lugares en cuartos de final fue el disputado por Escocia e Italia. El VX del cardo le ganó al conjunto Azzurro 18-16 para estar entre los ocho finalistas y terminaría enfrentándose al "mata favoritos" del torneo, Argentina, que no titubeó a la hora de tener que enviar a Irlanda a casa, acabando con las ilusiones del equipo de Brian O'Driscoll luego de ganar 30-15 para terminar como líderes de la Zona D.
La renacida esperanza francesa
El deseo galo de poder empatar con los albicelestes en la primera ubicación de la Zona D se reinició tras el fallido intento irlandés de conseguir el punto bonus necesario en la victoria por 14-10 frente a Georgia.
Francia se preocupó al ganar su encuentro, marcando nueve tries a uno en su victoria por 64-7 ante Georgia para lograr su lugar en cuartos de final, como segundo de la Zona D. El XV francés debía enfrentarse así ante Nueva Zelanda en Cardiff.
Derrotas sorprendentes
Los primeros dos choques de cuartos de final pusieron el torneo al revés, viendo a Inglaterra vencer a Australia por 12-10 y a Francia dejando sin palabras a los favoritos de la competencia, Nueva Zelanda, por dos puntos en Cardiff.
Sudáfrica demostró ser más madura que Fiji en este tipo de instancias, aunque el equipo del Pacífico no bajó los brazos en ningún momento e inclusive empató el tanteador en una instancia del partido.
En el último de los enfrentamientos de cuartos de final, Argentina buscaba su lugar en las semifinales por primera vez en su historia y enfrente tenía a Escocia que buscaba posicionarse al menos en la cuarta ubicación del torneo e igualar así su mejor campaña mundialista.
La victoria por seis puntos terminó siendo sudamericana y así el equipo dirigido por Marcelo Loffreda y capitaneado por Agustín Pichot pasaba a ser uno de los equipos a vencer.
Cuatro equipos, dos lugares
Tras confirmarse quienes serían los semifinalistas, solo restaba ver que equipo del hemisferio norte terminaría midiéndose con cuál del hemisferio sur. La renovada Francia tenía que reeditar el rendimiento ante los de negro, en tanto que Inglaterra llegaba de punto y con el mismo perfil bajo con el que bajó a los Wallabies quería terminar con la fiesta francesa.
En la primera de las semifinales, Inglaterra estaba 9-8 a minutos del final y,una vez más, Jonny Wilkinson fue fundamental para que con un penal y un drop la Rosa venciera a Les Bleus 14-9.
En el antepenúltimo partido de la RWC 2007 Sudáfrica, mostró un desempeño casi perfecto para terminar con el sueño de Los Pumas, quedándose con un contundente triunfo por 36 a 13 .
RNS md/gs/mr/jp/np