Le vice-président de la fédération russe de rugby, Howard Thomas, avait souligné la performance grandissante des nations émergentes en Europe à l'occasion des matches internationaux du mois de novembre. Aujourd'hui, il prédit que le Rugby Europe Championship de cette année sera le meilleur jamais organisé et surtout plus imprévisible que jamais.
La Géorgie a dominé les compétitions européennes du tier 2 au cours des six dernières années. Mais les standards dans le processus de qualification à la Coupe du Monde de Rugby 2019 ayant monté d'un cran, les rivaux attendent les Lelos au tournant. Et Thomas lui-même estime que les Géorgiens ont des cheveux à se faire.
« Novembre a été une très belle fenêtre pour le rugby européen et pas uniquement pour les nations qui participent au Tournoi des 6 Nations », dit-il. « La Roumanie a réalisé de beaux résultats et a gagné ses trois matches. La Géorgie n'a peut-être pas obtenu tous les résultats qu'elle espérait, mais ses performances ont été remarquables. La Russie a conservé sa Cup of Nations à Hong Kong, l'Espagne a battu l'Uruguay, de même que l'Allemagne qui a également battu le Brésil. Et tout ça va nous mener à ce qui devrait être une première année fantastique du Rugby Europe Championship. »
Howard pense fermement que dans les six équipes, aucune ne joue le maillon faible, même la Belgique qui vient de monter d'un niveau.
« Les clubs belges n'ont peut-être pas très bien évolué dans le tournoi qualificatif de l'European Professionnal Club Rugby (EPCR), mais l'équipe nationale sera forte si elle peut compter sur ses joueurs qui sont basés en France. Je ne pense pas qu'il y aura de match facile, mais je pense au contraire qu'il y aura de belles surprises », a ajouté Thomas.
« Nous sommes fiers de ce que nous avons fait pour régénérer les structures de notre compétition et nous avons hâte de voir la qualité du rugby qui sera produit dans les prochains mois. Rugby Europe grandit et devient plus fort, que ce soit dans le rugby masculin et féminin, à XV ou à 7. »
Le modèle français
En tant que président de la commission marketing et commerciale de Rugby Europe, Howard Thomas a été un élément moteur pour faire évoluer ce qui était connu auparavant comme étant l'European Nations Cup Division 1A. Demain, le canal TV de Rugby Europe va couvrir les quinze rencontres du championnat qui verra se mettre en place un système de points de bonus dès 2017.
« Nous nous sommes calqués sur le modèle français pour les points de bonus en ce qui concerne les essais, si bien qu'un point est accordé en plus aux équipes qui ont inscrit au moins trois essais de plus que leur adversaire », explique Thomas. « Nous pensons que cette mesure va susciter encore plus d'intérêt plutôt que les traditionnels quatre essais qui étaient récompensés.
« Malgré tout, nous conservons le principe du point accordé en cas d'écart de sept points et non de cinq comme en France. Nous avons été également la première organisation à annoncer que nous allions mettre en place un bonus Grand Chelem pour qu'une équipe gagnant les cinq matches soit l'équipe championne, quelque soit le nombre de points bonus qu'elle aura remporté. C'était d'ailleurs plaisant de voir que le Tournoi des 6 Nations adopte le même principe car ça ne fait que confirmer ce que nous pensions. »
Play-off
La promotion ou la relégation vers le Rugby Europe Trophy, la compétition qui se situe juste à l'échelon en-dessous, se fera désormais en disputant des play-off entre l'équipe la moins bien classée du championnat et celle qui aura remporté le Trophy.
Rencontres le 11 février
- Allemagne v Roumanie
- Belgique v Géorgie
- Espagne v Russie
Crédits photos : Gogita Bukhaidze (Géorgie) et Sportkipik.be (Belgique)