Bill Beaumont, le président de World Rugby, voit dans 2016 une année qui a changé le cours du rugby, qui a inspiré un chiffre record de participation des plus jeunes et anticipe une année 2017 encore plus exceptionnelle dont l'objectif sera d'accentuer les bonnes perspectives offertes par l'année qui se termine.

En 2016, le rugby à 7 a effectué un début remarquable et remarqué sur la scène olympique de Rio alors que le nombre de joueurs passait de 7,73 millions à huit millions dans le monde entier. En complément, près d'un million et demi de garçons et de filles ont participé aux programmes d'initiation Get Into Rugby dans plus de 120 pays à travers le monde, soit une donnée record en la matière.

Démontrant l'extraordinaire pouvoir d'attractivité du rugby, une recherche affirme que le nombre de supporters a grossi de 50 millions depuis la Coupe du Monde de Rugby 2015 - principalement en Asie, en Amérique du Sud et aux USA – grâce notamment à l'engouement suscité par la Coupe du Monde de Rugby, aux jeux Olympiques de Rio et au HSBC World Rugby Sevens Series Hommes et Femmes.

« 2016 a été une année exceptionnelle pour le rugby avec une participation qui a cru de 8 % permettant de dépasser la barre des 8 millions de joueurs à travers le monde », s'est félicité Bill Beaumont. « De plus, on compte aujourd'hui pas moins de 300 millions de fans de rugby alors que ce sport continue à attirer l'attention et à inspirer de nouvelles générations.

« Sur le terrain, les performances de nos joueurs ont été appréciées par des millions de personnes. Nous avons pris beaucoup de plaisir avec les jeux Olympiques qui ont changé le rugby et où nos incroyables joueurs de rugby à 7 ont séduit une nouvelle génération de joueurs et de supporters. Une recherche a d'ailleurs établi que 16,83 millions de personnes se sont déclarées nouveaux fans de rugby sur six marchés clés.

« Nos compétitions ne cessent de gagner en compétitivité à l'image notamment de nos septistes qui évoluent dans un championnat masculin et féminin HSBC World Rugby Sevens Series très relevé ainsi que d'autres tournois de haut niveau permettant de se projeter dans l'avenir.

« Afin de rendre hommage aux personnalités, aux grands rendez-vous et à tous ces grands moments qui ont façonné l'histoire du rugby, nous avons ouvert un Hall of Fame intégralement interactif dans la ville de Rugby, au Royaume-Uni, cette année. Ce nouveau centre muséographique constitue une destination qui renoue avec les origines du rugby ainsi qu'avec tous ces grands joueurs qui ont bâti l'histoire du rugby. Son accès est libre et gratuit afin de permettre à chacun de venir le visiter en 2017. »

Cette croissance record a été réalisée grâce à une solide administration. Car, à l'écart des terrains, 2016 a vu la mise en place de solides réformes de gouvernance, élargissant la représentation des fédérations autour de la table du conseil - la Géorgie, la Roumanie ou les USA ont été accueillis – et favorisant l'indépendance du comité exécutif. World Rugby a également annoncé un nouveau plan stratégique fixant de nouveaux et ambitieux objectifs pour guider la croissance du rugby jusqu'en 2020 et au-delà.

« Je souhaite ici remercier l'ensemble de la communauté mondiale du rugby – les joueurs, les supporters, les entraîneurs, les arbitres, les administrateurs, les bénévoles – pour leur passion, leur engagement et le rôle qu'ils ont joué pour faire de 2016 une année si exceptionnelle et qui restera dans les mémoires », a souligné Bill Beaumont.

La nouvelle année qui s'ouvre va apporter à son tour de nouvelles opportunités et lancer de nouveaux défis auxquels le rugby est préparé, selon Beaumont, afin de concrétiser les opportunités de croissance sur les marchés émergents que sont la Chine, le Brésil et l'Allemagne tout en continuant d'assurer la sécurité des joueurs à tous les niveaux du jeu.

« Les femmes et les filles représentent désormais 30 % de notre base de joueurs, grâce notamment à Get Into Rugby, et nous sommes persuadés que ce chiffre va encore augmenter alors que la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2017 se profile en Irlande et à l'heure où le rugby connaît une forte croissance.

« Irlande 2017 promet d'être la plus belle Coupe du Monde du genre au vu notamment des poules très compétitives qui ont été tirées au sort et qui prouvent combien la discipline a gagné en puissance. Dans cette année cruciale, nous sommes déterminés à investir prioritairement pour rendre le rugby encore plus accessible et passionnant aux femmes et aux filles à tous les niveaux.

« L'anticipation et l'excitation montent également en puissance à mesure qu'approche Japan 2019, la première Coupe du Monde de Rugby organisée en Asie. En 2017, nous allons continuer à construire sur des bases déjà très solides avec un œil sur le tirage au sort des poules qui aura lieu au mois de mai au Japon, puis le lancement du calendrier des matches et de la billetterie un peu plus tard dans l'année. En regardant plus loin, nous allons aussi sélectionner au mois de novembre le pays hôte de la Coupe du Monde de Rugby 2023 parmi une sérieuse liste de prétendants.

« En tant qu'ancien capitaine et manager, j'ai hâte aussi d'assister à la tournée des Irish and Bristish Lions en Nouvelle-Zélande. Cette tournée n'est qu'un des multiples événements qui se dérouleront sur les terrains comme les qualifications pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. »

A la suite d'une belle édition de la Coupe du Monde de Rugby 2015, les résultats financiers consolidés de 2015 ont été les plus importants de toute l'histoire de World Rugby, permettant la réalisation de nouveaux investissements. Il a ainsi été acté qu'un investissement record de l'ordre de 245,8 millions de livres (288,37 millions d'Euros) sera fléché sur les quatre années à venir, soit jusqu'en 2020, faisant suite au précédent programme 2013-2016 de 201 millions de livres (235,81 millions d'Euros).

Cet investissement important est destiné à accompagner le développement et les programmes du haut niveau en permettant à World Rugby d'assurer des entraînements et des formations de niveau international. Ce budget servira également à permettre à la fédération internationale de poursuivre ses programmes en faveur de la santé et de la sécurité des joueurs.

« Nous allons continuer de protéger nos joueurs au travers de programmes spécifiques et poursuivre notre engagement à être leader dans les domaines prioritaires que sont les préventions des blessures et la commotion cérébrale », a poursuivi Bill Beaumont. « A compter du 3 janvier, deux nouvelles catégories de plaquages dangereux donneront lieu à des pénalités afin d'éradiquer au maximum les plaquages dangereux. En lien avec notre approche basée sur des faits incontestables, ce nouveau règlement a été établi à la suite de la plus large étude réalisée à ce jour identifiant les situations les plus fréquentes pouvant conduire à des blessures à la tête. »

Parallèlement à la santé des joueurs, le projet de Bill Beaumont pour un rugby fort et pérenne se concentre sur trois axes. D'une part sur l'optimisation des compétitions internationales grâce notamment à la mise en place d'un calendrier mondial qui corresponde en priorité aux attentes des joueurs et des supporters. D'autre part sur la protection de l'intégrité en combattant le dopage, en mettant en avant un rugby propre, en ciblant des initiatives innovantes aussi bien qu'en prévenant tout type de corruption dans le sport. Enfin en optimisant des partenariats commerciaux en levant tous les verrous sur les nouveaux marchés émergents.

« Ces objectifs seront atteints en renforçant nos fédérations grâce à des investissements soutenus à tous les niveaux du jeu », a conclu Bill Beaumont. « Nous allons continuer à travailler dur afin d'améliorer encore plus le rugby dans le monde entier. De la santé des joueurs au calendrier international, en passant par l'éligibilité des équipes nationales, les stratégies de développement et d'investissement, j'ai hâte de travailler étroitement avec la grande communauté du rugby dans ce qui promet d'être une année 2017 à la fois excitante et importante, aussi bien sur qu'en dehors des terrains. »