La façon dont l'Angleterre a piteusement quitté les phases de poule de la Coupe du Monde de Rugby 2015 pour ensuite vivre une incroyable série de 13 victoires consécutives en autant de rencontres a été l'une des success-stories de 2016.
Cette progression s'est également vue au classement mondial où le XV de la Rose est passé de la 8e à la 2e place en l'espace de quelques mois, gagnant dix points pour passer la barre des 90 points. Seul un Tournoi des 6 Nations désastreux pourrait leur faire perdre leur place dans le Top 4 mondial à quelques mois du tirage au sort des poules pour la prochaine Coupe du Monde de Rugby 2019 qui aura lieu à Kyoto le 10 mai 2017.
Depuis que l'Angleterre a pris la 2e place du classement le 20 juin, elle n'a cessé de réduire l'écart avec la Nouvelle-Zélande qui domine le classement mondial depuis maintenant sept ans.
A la fin de l'année 2015, les All Blacks possédaient une avance de 6,77 points sur l'Australie, finaliste de la RWC 2015. Mais un an plus tard, ils n'ont plus que 4,32 points d'avance sur les deuxièmes au classement.
Les champions des Tri Nations ont en fait perdu plus de points qu'ils n'en ont gagné au cours de l'année du fait notamment de la défaite étonnante 40-29 face à l'Irlande lors du test de Chicago au mois de novembre qui a mis fin à une série record de 18 victoires consécutives.
Les All Blacks ont beau avoir eu leur revanche sur les Irlandais à Dublin trois jours après qu'ils aient célébré leur sept années passées au sommet du classement mondial, ils n'ont gagné que 1,32 points.
Autre paire de manches pour l'Australie qui a vécu une année de transition s'illustrant par la perte de trois points au classement et d'une place pour s'établir à la 3e derrière l'Angleterre. De son côté, l'Afrique du Sud, qui se trouvait en troisième position à la moitié de la saison, a perdu la plupart de ses points en seconde partie de saison après une décevante campagne des Tri Nations, puis un mois de novembre inquiétant. Les Springboks terminent l'année à la 6e place, soit la plus faible position qu'ils aient connue depuis que le classement a été établi en octobre 2003.
L'Argentine est l'autre équipe a avoir plongé dans le classement cette année, passant de la 5e à la 9e place avec une perte de 2,68 points. Le Pays de Galles est maintenant 5e - au lieu de 4e – mais n'a perdu que très peu de points. En revanche, l'Irlande a gagné 3,5 points et deux places au classement pour s'établir à la 4e place après une victoire historique sur les All Blacks, puis sur l'Afrique du Sud.
Il y a aussi eu du mouvement pour leurs cousins écossais. L'équipe de Vern Cotter a pris 2,73 points après un beau Tournoi des 6 Nations, deux victoires à zéro sur le Japon, puis des matches gagnés contre l'Argentine et la Géorgie en novembre. L'Ecosse se trouve maintenant à la 7e place du classement, leur meilleure position depuis la création du classement.
Peu de mouvement pour la France qui a perdu une place (8e) alors que les Fidji complètent le Top 1à et que le Japon se retrouve 11e.
En jetant justement un œil sur les équipes entre la 11e et la 20e place, celles-ci ont toutes bougé d'une place, à la hausse ou à la baisse, sauf la Géorgie et la Namibie qui ont grimpé de deux rangs pour arriver respectivement au 12e et au 20e rang. Les Lelos ont effectué une tournée parfaite dans le Pacifique en remportant toutes leurs rencontres ; les Samoa conservent leur 15e place. L'Italie a glissé à la 13e position malgré une première victoire historique sur l'Afrique du Sud à Florence au mois de novembre.
Une année à ne pas oublier pour les Emirats
Au-delà du Top 20, trois nations ont enregistré des progressions exceptionnelles à l'image des Emirats Arabes Unis qui ont gratté 13 places passant de la 85e à la 72 place, de la Lettonie et du Sénégal qui ont tous deux bondi de 11 places.
La Jamaïque, qui a remporté le tout premier match de qualification pour la RWC 2019 face à Saint-Vincent-et-les-Grenadines 48-0, a profité des mauvais résultats d'autres pays en bougeant de sept places (71e).
Belle année aussi pour le Brésil et pas seulement d'un pur point de vue olympique. Mais une victoire historique sur les USA dans le cadre de l'Americas Rugby Championship – pourtant classée 26 rangs plus haut en début d'année – a aidé à hisser l'équipe des frères Sancery de la 36e à la 42e place.
A l'inverse, la Croatie a vécu le plus grand flop de l'année. Quatre défaites de rang leur ont fait perdre 10 places pour s'asseoir à la 56e.
Les meilleures progressions chez les hommes
| Equipe | Début d'année | Fin d'année | Différence |
| EAU | 85e (34.92 pts) | 72e (38.49 pts) |
13 places (+3.57) |
| Lettonie | 62e (41.97) | 51e (45.63) | 11 (3.66) |
| Sénégal | 50e (45.96) | 39e (48.79) | 11 (2.83) |
| Jamaïque | 78e (36.99) | 71e (38.76) | 7 (1.77) |
| Brésil | 42e (48.44) | 36e (50.67) | 6 (2.23) |
| Vénézuela | 68e (40.02) | 62e (41.14) | 6 (1.12) |
| Bosnie & Herzégovine | 81e (36.18) | 75e (37.30) | 6 (1.12) |
| Kenya | 28e (55.89) | 23e (59.28) | 5 (3.39) |
| République Tchèque | 36e (50.67) | 31e (52.73) | 5 (2.06) |
Et chez les filles
Le tout premier système de points au classement mondial féminin a été lancé à la faveur du Tournoi des 6 Nations féminin, avec la Nouvelle-Zélande siégeant en tête du classement mondial avec 91,94 points. Les Black Ferns ont bonifié leur résultat pour arriver à 93,43 points en fin d'année après cinq victoires consécutives, bien que l'écart sur les deuxièmes s'est resserré.
Bien que les Françaises ont remporté le Tournoi des 6 Nations à la différence de points, privant l'Angleterre d'un grand chelem, les Tricolores ont laissé leur deuxième place aux Red Roses qui ont signé deux victoires sur les USA, un 17-13 lors du Women's Rugby Super Series dans l'Utah et un 10-5 au Twickenham Stoop au mois de novembre.
En remportant neuf de leurs douze matches – les autres défaites étant contre le Canada et la Nouvelle-Zélande – l'équipe de Simon Middleton a gagné 1,5 points pour engranger 88,09 points au total ce qui la place à seulement 5,34 points derrière les Black Ferns. La France de son côté a perdu des plumes et chuté à la quatrième position.
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Alors que l'équipe du Canada raflait la médaille de bronze aux jeux Olympiques de Rio, leurs collègues du XV ont également goûté au succès, bougeant de deux places au classement (de la 5e à la 3e place). Si les filles ont corrigé l'Angleterre, les USA, la France et l'Irlande, la tâche était plus dure face à la Nouvelle-Zélande et à l'Angleterre en fin d'année.
L'Irlande a disputé plus de matches que jamais en dehors d'une année de Coupe du Monde de Rugby Féminin, remportant trois rencontres des 6 Nations, mais en perdant trois en novembre contre l'Angleterre, le Canada et la Nouvelle-Zélande à l'UCD Bowl de Dublin, là où se joueront les matches de poule de la WRWC 2017 au mois d'août. L'Irlande perd donc une place (5e).
Cette année sans victoire a coûté des points aux USA ainsi que deux places (8e) alors que l'Australie et l'Italie sont montées respectivement à la 6e et 7e place.
Les autres changements significatifs dans le classement résident dans les Fidji qui intègrent le Top 30 en ayant notamment battu la nouvelle équipe de Papouasie-Nouvelle-Guinée 37-10 dans leur tout premier match en dix ans et le tout premier à domicile. Les Fijiana ont ensuite affronté le Japon et Hong Kong mais ont échoué à se qualifier pour la WRWC 2017 en Irlande.