Les réfugiés syriens, ainsi que d'autres de pays en guerre, ont trouvé en Autriche une sorte de deuxième famille grâce à l'initiative créée et gérée par Udi Richson, international autrichien de rugby. Depuis son lancement en 2015, le projet Rugby Opens Borders (ROB) a contribué à intégrer des centaines de jeunes réfugiés dans la société autrichienne grâce à des séances d'entraînement hebdomadaires gratuites, des rencontres et des visites.
ROB se concentre sur le développement personnel de chaque adhérent au programme en leur offrant un coaching personnalisé dispensé par une équipe de professionnels dédiée dont fait partie Richson, âgé aujourd'hui de 28 ans.
« Comme tout, ça a commencé par une simple idée », explique Udo Richson. « Au début de l'année 2015, Donau Wien, le président de mon club de rugby, m'a demandé si j'étais intéressé pour mener un projet social, humanitaire. J'ai tout de suite dit oui car j'avais traversé une mauvaise passe lorsque j'étais plus jeune et les valeurs du rugby m'avait beaucoup aidé à remettre de l'ordre dans ma vie.
« J'ai entendu dire qu'il y avait beaucoup de jeunes mineurs réfugiés, seuls, qui vivaient dans des abris en Autriche, en attendant de savoir où ils allaient pouvoir poursuivre leur route. Certains se trouvaient ici sans rien faire depuis près d'un an.
« Alors on a pris quelques ballons de rugby et nous sommes allés à leur rencontre pour voir s'ils étaient intéressés pour s'entraîner avec nous. Au début, ils ont regardé bizarrement les ballons parce qu'ils avaient une forme d'oeuf. Alors on leur a montré une vidéo et on leur a expliqué ce qu'on faisait. Et dès lors, ils ont été très intéressés. Ils ont aimé ce côté physique du rugby qui leur permettait de relâcher un peu de pression.
« Nous avons commencé avec cinq, puis dix joueurs. Mais maintenant on conduit des séances d'entraînement avec une trentaine de jeunes à chaque fois. Un certain nombre de réfugiés ont intégré les équipes de jeunes de Donau Wien et sont devenus très bons. Ils sont en bonne condition physique et apprennent très vite.
« En 2016, nous avons même été invités à des tournois de rugby à 7 aux United World Games. Là, une équipe entièrement composée de réfugiés a joué contre les autres équipes du monde entier. »
Udo Richson n'a pas caché sa joie de recevoir le Prix de la Personnalité pour le projet ROB lors des World Rugby Awards à Londres au mois de novembre. Il s'agissait pour lui d'une reconnaissance officielle par ses pairs pour tout le travail mené. Le projet a également reçu un prix pour l'intégration par le sport de la part du Ministère des Affaires étrangères d'Autriche.
« Nous souhaitons rapprocher les gens et non pas les laisser de côté. Si vous intégrez ces personnes, alors ils voudront faire partie de notre société », dit-il. « Le Stade Rugby Club est maintenant partie prenante de notre démarche et nous pouvons travailler sur une dizaine de sites à Vienne. On a même ouvert une antenne à Innsbruck.
« Nous espérons pouvoir encore nous développer et pourquoi pas monter ce projet dans chaque club de rugby. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un terrain pour que ces gars puissent s'entraîner et de construire un environnement favorable autour. Nous souhaitons bâtir un réseau solide autour de cette initiative. »