Quatre fois déjà l'Afrique du Sud a été sacrée championne du Rugby Africa Women’s Sevens, le championnat de rugby à 7 de Rugby Africa. Pour cette nouvelle édition qui se déroule ce week-end des 17 et 18 septembre à Harare, au Zimbabwe, l'équipe accueille trois joueuses d'expérience.

Veroeshka Grain, Zenay Jordaan et Marithy Pienaar reviennent d'une longue absence sur blessure dans une équipe de 12 bien décidée à défendre le titre qu'elle a remporté l'an passé à domicile, à Johannesbourg. Grain et Jordaan ont manqué le tournoi de Rome au mois de juin suite à une blessure au genou tandis que Pienaar s'était brisé un os à la main.

 Ces trois joueuses ont déjà fait partie de l'équipe des LadyBlitzBokke les deux saisons passées. Elles vont apporter leur expérience et leurs skills à ce groupe qui est resté deux mois au repos. A leurs côtés, d'autres joueuses du même calibre ont été appelées telles Lorinda Brown – qui reste capitaine - Phumeza Gadu, Jacqueline Kriel, Mathrin Simmers et Rachelle Geldenhuys.

L'Afrique du Sud a remporté le Rugby Africa Women's Sevens Championship en 2015 à un moment où le tournoi servait également de rampe de qualification en vue des jeux Olympiques de Rio. Pourtant, la South African Sports Confederation et le comité national olympique avaient repoussé l'invitation, laissant le Kenya, finaliste, représenter l'Afrique à leur place.

« Il n'y aura pas de match facile »

Lors du tirage au sort, le Kenya et l'Afrique du Sud ont évité de se retrouver ensemble. L'Afrique du Sud a été versée dans la Poule A avec le Zimbabwe, la Namibie et le Sénégal alors que le Kenya jouera dans la Poule B avec l'Ouganda, Madagascar et la Tunisie. Les finales de Cup et de Plate auront lieu dimanche 18 septembre.

« Notre préparation au cours des deux dernières semaines a été satisfaisante et nous sommes prêts maintenant à relever le défi », assure l'entraîneur de l'Afrique du Sud, Renfred Dazel. « Les joueuses ont eu une bonne période de repos et son déterminées à continuer sur leur lancée du tournoi de Rome. Ceci dit, le Kenya a profité récemment des jeux Olympiques et va vouloir nous le faire sentir.

« Il n'y aura pas de match facile. Nous devrons donc faire attention dès le premier match et prendre les suivants l'un après l'autre. Il faudra que l'on fasse attention car nous ne nous entraînons ensemble que depuis deux semaines seulement. »

 Avec comme premier adversaire le Zimbabwe samedi 17 septembre, Dazel sait bien que l'entame de la compétition sera difficile. « Le Zimbabwe s'est très bien illustré lors du tournoi de qualification l'année dernière », se souvient-il. « C'est une équipe déterminée, passionnée et qui va avoir l'honneur de jouer devant son public, ce qui va la motiver encore plus !

« Nous nous attendons à ce que toutes les équipes nous testent, mais notre objectif est de coller à nos schémas de jeu et de profiter de chaque opportunité. Ce tournoi va également nous servir à bien nous préparer pour le tournoi de rugby à 7 féminin d'Hokkaido au Japon la semaine prochaine. »

Les Lionnes du Kenya, prêtes à rugir

Sinaida Aura et Cynthia Camilla sont les deux seuls changements chez les Lionnes du Kenya qui ont terminé 11e aux Jeux de Rio au mois d'août 2016. « Elles ont toutes les deux une grande expérience. C'est dommage qu'elles n'aient pas pu participer aux jeux Olympiques, mais elles ont joué à Hong Kong et au Clermont Sevens en France. Elles ont beaucoup de ressources et elles vont vouloir montrer de quoi elles sont capables », s'enthousiasme l'entraîneur du Kenya, Kevin Wambua.

« Notre but est d'éviter de tomber sur l'Afrique du Sud avant les phases finales. Nous sommes tombés dans une poule difficile. Madagascar a participé à beaucoup de tournois et ne cesse de s'améliorer d'année en année ; l'Ouganda s'est également très bien préparé. »

Pour la toute première fois de l'histoire de ce tournoi, le Rugby Africa Women’s Sevens Championship 2016 va être arbitré par un panel d'officiels de match exclusivement féminin.

Crédit photo : Catherine Kotze, SASPA