Les quatre demi-finalistes de la Coupe du Monde de Rugby 2015 débutent ce week-end le Rugby Championship qui revient comme chaque année. L'an passé, c'est l'Australie qui l'avait remporté. Une prouesse lorsque l'on sait que ce n'était que leur deuxième titre au cours des treize dernières années. L'équipe coachée par Michael Cheika va remettre son titre en jeu dès ce samedi contre la Nouvelle-Zélande à Sydney.

Avec un certain nombre de joueurs de 2015 manquant – dont le charismatique et légendaire capitaine Richie McCaw pour cause de retraite, le meilleur marqueur de points Dan Carter obligé à Paris ou encore Sonny Bill Williams blessé suite aux jeux Olympiques - les All Blacks sont prenables dès la première manche par les Wallabies. Les Australiens arrivent très remontés, d'abord pour laver l'affront que l'Angleterre leur a infligé au mois de juin - une série de trois défaites de rang – mais aussi la finale perdue 34-17 contre les All Blacks à la Coupe du Monde de Rugby 2015.

Dans le même temps, l'Argentine aura à cœur de poursuivre sur sa série de deux victoires et un nul depuis qu'elle a rejoint la compétition phare de l'élite dans l'hémisphère sud. Les Pumas vont débuter leur campagne en rencontrant l'Afrique du Sud à l'occasion d'une rencontre qui rappellera le match pour la troisième place lors de la RWC 2015. Même si les Springboks ont gagné ce jour-là, ils ont perdu 37-25 au King's Park de Durban la dernière fois que les deux équipes se sont rencontré.

Australie v Nouvelle-Zélande – ANZ Stadium, Sydney

Will Genia jouera son premier match de rugby depuis le mois de janvier. Il a passé les six derniers mois à se remettre d'une opération au genou. L'équipe alignée sera proche de celle qui avait fait face aux Blacks en finale de la RWC 2015. Le demi de mêlée Will Genia est l'un des trois vétérans australiens qui évoluent en France à être intégré dans le XV de départ après avoir manqué les tests de juin contre l'Angleterre. Matt Giteau et Adam Ashley-Cooper sont les deux autres. L'arrivée dans le groupe de Dane Haylett-Petty est en fait le seul changement à l'arrière par rapport à la RWC 2015. Le numéro 8 Ben McCalman est préféré à Scott Fardy dans le pack.

Steve Hansen, l'entraîneur de la Nouvelle-Zélande, a chargé le vainqueur du Super Rugby Beauden Barrett de prendre la suite de Dan Carter en N°10. Le pilier des Chiefs Kane Hames pourrait bien faire ses débuts sous la fougère argentée s'il quitte le banc.

En bref

  • Le centurion Ashley-Cooper est sur le point de battre le record de participation en Bledisloe Cup détenu jusqu'alors par David Campese pour son 29e match.
  • L'Australie a perdu ses quatre derniers tests d'affilée mais n'a jamais perdu cinq fois de suite depuis la série de sept défaites que l'équipe avait connue en 2005.
  • La cinquième défaite de cette triste séquence était justement contre la Nouvelle-Zélande.
  • L'Australie a été la dernière équipe à battre la Nouvelle-Zélande – 27-19 à la même époque l'an passé – mais a échoué à remporter la Bledisloe Cup depuis 2002.
  • Cela fait une dizaine d'années maintenant que la Nouvelle-Zélande n'a pas perdu son match d'ouverture du Rugby Championship.
  • Les All Blacks ont inscrit au moins un essai à chacun de leur 25 derniers matches, soit la plus longue série en tests-matches après celle de 34 tests par les Fidji qui s'est terminée en juin dernier contre la Géorgie.

Incidences sur le classement

Avec 96,10 points – soit plus de six par rapport à l'Angleterre deuxième, la Nouvelle-Zélande domine très largement le classement mondial. Avec une victoire de plus à Sydney, les All Blacks amélioreraient leur score de 0,13 points. Mais une troisième place n'est pas exclue si l'Australie bat les Blacks avec un bonus de 2,8 points en fonction de la marge de points au score final.

Afrique du Sud v Argentine – Mbombela Stadium, Nelspruit

L'Afrique du Sud a retenu une demi douzaine de joueurs issus des Lions, finalistes du dernier Super Rugby, pour débuter face aux Pumas, dont l'impressionnante charnière Faf de Klerk et Elton Jantjes. Le pilier Julian Redinghuys va disputer son premier test avec cette équipe dont le capitaine est Adriaan Strauss, préféré à Bryan Habana qui, avec ce 118e test, est vice-capitaine.

La totalité du XV de départ des Pumas est issue de l'équipe de Super Rugby, Los Jaguares. Le capitaine de l'Argentine Agustin Creevy jouera son 50e test pour son pays.

En bref

  • L'Afrique du Sud a pour ambition de remporter le Rugby Championship pour la quatrième fois ; la précédente remontant à 2009.
  • Les Springboks joueront au Mbombela Stadium pour la troisième fois. Ils y ont remporté leurs deux précédents matches, inscrivant plus de trente points à chaque fois, contre le pays de Galles et l'Ecosse.
  • Aussi surprenant que cela puisse paraître de la part d'équipes qui se targuent d'avoir un pack puissant, l'Argentine (80%) et l'Afrique du Sud (81%) ont eu le pire taux de réussite en mêlée au cours de cette année.
  • Juan Imhoff a été impliqué dans les quatre essais que l'Argentine a marqué dans sa victoire contre l'Afrique du Sud la saison passée (trois réalisations directes et une action décisive). Depuis le début de 2015, seulement trois joueurs ont inscrit plus d'essais qu'Imhoff (8) : Anthony Watson (12), Jonathan Joseph (9) et Julian Savea (9).

Incidences sur le classement

Malgré une éventuelle victoire, l'Afrique du Sud pourrait perdre sa troisième place au classement mondial au profit de l'Australie si les Wallabies battent la Nouvelle-Zélande par plus de 15 points.

Si l'Argentine remporte la victoire, elle gagnerait trois places pour arriver en 6e position – et passer devant l'Irlande, la France et l'Ecosse – en gagnant 1,92 points.

Une cinquième place est même possible si la victoire est acquise par plus de 15 points, ce qui monterait leur note à 83,07 points, soit un dixième de plus que le pays de Galles. Dans tous les cas, les Pumas ne peuvent faire pire que la 9e place au classement, même s'ils s'inclinent lourdement samedi.