L'entraîneur ne l'équipe de rugby à 7 d'Argentine Santiago Gómez Cora a souligné que la sélection des deux mondialistes Juan Imhoff et Matias Moroni allait apporter une autre dimension à son groupe pour tenter de décrocher la médaille d'or aux Jeux Olympiques de Rio 2016.
Imhoff, joueur-clé des Pumas lors des deux précédentes Coupes du Monde de Rugby 2011 et 2015 comme du Racing 92, n'a pas eu de peine à convaincre son coach d'être retenu dans l'équipe olympique. Il lui aura suffi d'un bref passage dans les Pumas 7s lors de la dernière étape des HSBC World Rugby Sevens Series à Londres fin mai 2016 pour gagner sa place dans l'effectif. Quant à Moroni, c'est un nouveau défi mondial qu'il aura à relever après avoir participé à la Coupe du Monde de Rugby à 7 en 2013 et à la Coupe du Monde de Rugby en 2015.
Imhoff a tout fait pour se rendre dissponible pour ce rendez-vous de Rio malgré un calendrier serré avec son club - vainqueur du Top 14 2016 – qui l'a forcé à manquer une bonne partie de la préparation de l'équipe nationale, dont un stage de deux semaines au sud de Rio. Il a rejoint le groupe un peu plus tôt dans la semaine après une très courte pause estivale.
« C'est une vedette et à Londres il nous a montré qu'il était indispensable malgré son manque d'expérience à 7 », explique Gómez Cora. « Lui et Moroni peuvent jouer à la fois avec les avants et les arrières, ce qui donne une autre dimension à notre plan de jeu. »
Juan Imhoff ne compte que deux tournois des HSBC World Rugby Sevens Series dans sa carrière dont le 1er à Dubaï en 2009 où il n'a d'ailleurs pas joué. Moroni, lui, comptait déjà 13 tournois depuis ses débuts au Gold Coast Sevens en 2012, avant de poursuivre sa carrière à XV.
Des leaders d'expérience
Le reste de l'équipe est composé de joueurs ayant une bonne expérience sur le circuit mondial. Javier Rojas - qui a pourtant manqué huit tournois de la saison du fait de ses engagements avec le Sporting-Club Albigeois (qu'il a quitté à la fin de la saison de Pro D2) – et Pablo Estelles - qui revient à son meilleur niveau après des hauts et des bas consécutifs à diverses blessures – sont d'autres éléments clés de la sélection.
Estelles a marqué les esprits lors des derniers tournois de la saison à Hong Kong, Singapour, Paris et Londres tandis que Rojas figurait toujours dans les plans de jeu de Gomez Cora malgré les deux seuls tournois qu'il a disputé lors de la saison 2015-2016.
« Ce n'était pas une équipe facile à constituer », reconnaît Gomez Cora. « La non sélection d'un certain nombre de joueurs a tenu à un rien. Mais je les remercie tous d'avoir donné tout ce qu'ils avaient. »
Le capitaine de cette équipe sera le très expérimenté Gastón Revol qui a débuté par le tournoi de Londres en 2009 et compte à ce jour 49 tournois sur le circuit mondial. Santiago Álvarez, 22 tournois, sera le vice-capitaine. Au total, le groupe compte 221 tournois, tous membres confondus.
Aux Jeux Olympiques, l'Argentine rencontrera les Fidji, champions des Series 2015-2016, les USA et le Brésil dans la Poule A.
L'équipe d'Argentine :
Santiago Alvarez, Juan Pablo Estelles, Rodrigo Etchart, Bautista Ezcurra, Juan Imhoff, Fernando Luna, Matías Moroni, Axel Müller, Gastón Revol (capitaine), Javier Rojas, Franco Sábato, Germán Schulz.