La première journée du tournoi de repêchage de Monaco - en vue de déterminer qui sera la 12e équipe à partir aux Jeux Olympiques de Rio - a été à la hauteur des attentes. Avec cet enjeu unique, toutes les équipes ont beaucoup donné.

TOUS LES RÉSULTATS DE LA PREMIÈRE JOURNÉE

Au rang des surprises, la défaite du Canada face à l'Allemagne (19-21) en dernier match de poule et qui permet aux Allemands de finir en tête de la Poule B a étonné. Un exploit lorsque l'on sait que l'Allemagne s'était qualifiée lors du tournoi de repêchage européen l'été 2015 à Lisbonne (Portugal). Mais cette première journée a répondu aux attentes avec trois victoires au compteurs : 42-5 sur le Sri-Lanka, 22-14 contre l'Uruguay et un final en apothéose contre l'un des favoris, le Canada.

Les hommes de Liam Middleton avaient pourtant bien entamé leur campagne par deux victoires sur l'Uruguay (33-0) et le Sri-Lanka (57-0).

Le plan des Samoa contrarié

La deuxième surprise est venue aux dépens des Samoa. Au cours de cette première journée, d'un coup, la surpuissance des Samoa n'est plus apparue si évidente. Tout s'est joué face à l'Irlande pour ce deuxième match de poule à haut risque. Les deux équipes arrivaient sur le terrain pour se disputer la tête de cette Poule A dite « de la mort » partagée par les Tonga et le Zimbabwe.

L'Irlande n'arrivait pas à Monaco avec la confiance des hommes de Damian McGrath, par ailleurs secondé par le quintuple participant à une Coupe du Monde de rugby à XV, Brian Lima. Les Irlandais étaient arrivés troisième du repêchage européen pour la qualification olympique à Lisbonne et ont du donc remonter tous les échelons pour tenter de décrocher la place finale pour se rendre à Rio.

Les Samoa à l'inverse arrivaient sur le Rocher avec une saison de HSBC World Rugby Sevens Series dans les jambes et une victoire historique, celle du Paris Sevens en mai. Sur le papier donc, les Samoa partaient favoris.

La surprise irlandaise

Les Irlandais étaient-ils galvanisés par la victoire surprise des copains à XV qui avaient battu l'Afrique du Sud la semaine précédente ? Toujours est-il que cette vaillante équipe à 7 a battu le Zimbabwe 24-12, puis les Samoa 27-21, enfin les Tonga 12-31 pour s'asseoir à la première place.

Les Samoa quant à eux, après un rude 26-0 sur les Tonga ont tribuché sur l'Irlande mais se sont rattrapés contre le Zimbabwe 21-7. « Ce n'est pas facile à gérer de passer une saison comme petite équipe et de devenir favori ici », confie Damian McGrath. « Mais tout le monde sait que le 7 se joue sur la deuxième journée. Rappelez-vous à Twickenham, l'Angleterre a balayé les Fidji, l'Australie et le Pays de Galles le premier jour. Et le lendemain, plus rien. C'est ça le 7. A Monaco, c'est notre tour. »

Les équipes francophones

Dans la Poule C, la Russie s'est offert trois victoires en autant de matches : 26-19 sur le Maroc (dans les derniers instants), 24-12 sur la Tunisie et 26-0 sur le Chili. De quoi lui permettre de finir première de la Poule C.

Du côté des équipes francophones, la Tunisie et le Maroc n'ont certainement pas démérité. Il faut ici évoquer la performance du Maroc qui a tenu en échec la Russie, autre équipe favorite du tournoi, en match de Poule C. Les Russes n'ont décroché la victoire que suite à un cruel essai de Simplikevich en bout de ligne dans les toutes dernières secondes (26-19).

Comme ce premier match, le Maroc avait ensuite bien débuté sa rencontre face au Chili avant de la laisser passer.

La Tunisie aussi s'est cassée les dents sur le Chili avant de s'incliner face à la Russie. « Le premier match, on aurait dû le gagner. Mais au deuxième, on a douté », regrettait l'entraîneur Ramzi Zoghlami.

Restait donc à les départager dans ce derby de l'Afrique du Nord qui se jouait sous le regard du président de Rugby Afrique, Aziz Bougja. Distancé durant un temps, c'est finalement le Maroc qui s'est imposé en dernière minute 19-14 grâce à un essai de Youness Hou. « L'objectif était de faire du mieux possible pour cette première journée. Ca rattrape le match nul ou la victoire qu'on aurait pu faire contre la Russie. C'est bien que le groupe se soit ressaisi. C'est toujours bien de finir sur une victoire », confie Laurent Sousbie, l'entraîneur.

Hong Kong dans le clan des favoris

Enfin, le dernier match de la journée opposant Hong Kong à l'Espagne devait déterminer qui des deux équipes terminerait en tête de la Poule D. Avec deux victoires chacun, mais avec une meilleure différence de points pour l'Espagne, les Hispaniques partaient favoris.

Pourtant, c'est Hong Kong qui a verrouillé le jeu, inscrivant 19 points à une Espagne qui a su résister en première période, mais qui a encaisser 12 points en deuxième.

LE DÉTAIL DES RENCONTRES DE LA DEUXIÈME JOURNÉE