Le coup d'envoi des qualifications pour la zone Océanie en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon va être donné samedi 11 juin au Fidji. Aucune équipe des îles du Pacifique ne s'est qualifiée automatiquement pour la prochaine édition de la Coupe du Monde, ce qui fait que la Nations Cup ne sera pas uniquement amicale cette année - comme la suivante - entre les voisins rivaux.
La première rencontre se déroulera à Suva entre les Fidji et les Tonga. Les Fidjiens espèrent remporter une quatrième victoire dans ce tournoi à domicile. Habituellement, peu importe le contexte de ces rencontres pour susciter l'engouement des supporters. Mais cette fois, avec la qualification pour le Japaon 2019 en ligne de mire, joueurs, entraîneurs et supporters guetteront les résultats avec encore plus d'intérêt.
Investissements pour le rugby dans le Pacifique
Les deux éditions de la Pacific Nations Cup 2016 et 2017 serviront en effet de qualification pour la RWC 2019 et mettra aux prises les trois équipes locales : les Fidji, les Tonga et les Samoa.
VOIR LE PROCESSUS DE QUALIFICATION POUR LA RWC 2019
Les deux meilleures équipes auront, au cours des deux prochaines saisons, la chance de se qualifier en tant que Océanie 1 et Océanie 2. La troisième aura une seconde chance de décrocher son billet en rencontrant par deux fois la deuxième équipe de la zone Europe. Le vainqueur de ces deux matches sera qualifié et le perdant aura une ultime chance lors du dernier tournoi de repêchage.
« Au cours des dernières années, les équipes du Pacifique ont apporté une contribution énorme dans le développement du rugby, notamment lors de la Coupe du Monde de Rugby », constate Bernard Lapasset, président de World Rugby. « Les revenus commerciaux générés par cette compétition permettent à World Rugby d'investir pour faire grandir le rugby dans le monde entier et en particulier dans le Pacifique où l'investissement global a été de 4 millions de livres (plus de 5 millions d'Euros, ndlr) dans le développement, les compétitions et les entraînements en 2016.
« Pendant les trois prochaines années, 4 000 joueurs de plus de 80 pays vont participer à plus de 200 matches dans ce processus de qualification. »
Le record de Nigel Owens
La rencontre Fidji v Tonga sera arbitrée par Nigel Owens qui était l'arbitre de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015 en Angleterre. Il participera ainsi à son 71e match international, faisant de lui l'arbitre le plus expérimenté de toute l'histoire du rugby, battant le record du Sud-Africain Jonathan Kaplan.
L'ensemble des équipes qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon seront connues en novembre 2018.