L’année de la Coupe du Monde de Rugby se présentait comme un rêve pour 5 des 86 nations qui ont pris part aux qualifications démarrées en principauté d’Andorre en septembre 2004. Cependant, seulement deux pays parmi le Maroc, le Portugal, l’Uruguay, la Corée du Sud et les Tonga rejoindraient les autres 18 qualifiés pour la 5ème Coupe du Monde de Rugby en France. Les trois derniers n’auraient plus qu’à mettre toutes les chances de leur côté pour faire partie du prochain tournoi en 2011 en Nouvelle-Zélande.

Les cinq équipes qui avaient reçu une seconde chance de qualification grâce aux repêchages étaient séparées en deux sections ; l’une pour déterminer qui allait rejoindre la Poule A avec les anciens champions Anglais et Sud-Africains, l’autre pour jouer dans la Poule C aux côtés de la Nouvelle-Zélande. Ainsi, les Tonga, représentants de l’Océanie, ont trouvé sur leur route la Corée du Sud, tentant de leur barrer la route de la Coupe du Monde de Rugby pour la troisième fois d’affilée ; l’équipe d’Asie ayant déjà perdu 140-41 et 194-0 contre les mêmes insulaires du Pacifique respectivement en 1999 et 2003. Cette fois, les Tonga et la Corée  se rencontrèrent pour déterminer, en une rencontre seulement, qui rejoindrait la Poule A en France composée de l’Angleterre, de l’Afrique du Sud, des USA et des Samoa.

Les Tonga avait manqué par deux fois un passage automatique de la zone Océanie en s’inclinant devant les Fidji et les Samoa, mais avait pu être repêché in extremis après avoir battu les Iles Cook 167-10 lors de l’ultime phase des éliminatoires en juillet 2006. En revanche, le repêchage de la Corée était plus certain malgré la défaite 23-5 face à Hong-Kong  lors du dernier tour éliminatoire de la zone Asie où la Corée termina à la deuxième place. Seul le Japon fut la seule équipe de la zone Asie à s’en sortir facilement, grâce notamment à son nouvel entraîneur John Kirwan, par deux nettes victoires sur Hong-Kong (52-3) et la Corée (54-0) lors d’un tournoi qui avait été délocalisé au Sri Lanka pour raisons politiques.

Le 10 mars dernier, Tonga et Corée se sont donc affrontés sur la pelouse chaude et ensoleillée du Waitemata Park à Auckland, en Nouvelle-Zélande pour un ultime repêchage. Bien que les supporters coréens fussent les plus présents dans les tribunes, sur le pitch, c’était une toute autre histoire. L’avantage du poids et de la taille des Tongiens était tout simplement ce qui permit d’inscrire 13 essais face à la Corée grâce à Hudson Tonga’uiha, Fangatapu Apikotoa, Vaea Poteki and Sione Fonua. Résultat final : 83-3 avec les seuls points coréens dus à la botte de Hong Jun-Ki lors de la seconde période.

Alors que ces deux équipes entamaient leur rencontre, l’une des cinq en lice avait déjà atteint son objectif. Au terme de deux actes, le Portugal totalisait 26 points devant les 20 points du Maroc. Lors du premier acte, au Stade de COC à Casablanca, le Portugal, mieux placé dans le classement de l’IRB, s’était déjà imposé 10-5. Une semaine plus tard à Lisbonne, le Maroc reprenait de la force et ne s’inclinait que d’un point, 16-15. Pour le Portugal, qui avait été repêché suite à sa défaite en play-off de la zone Europe face à la Géorgie 28-14, la prochaine étape était de battre l’Uruguay, rescapé de la zone Amérique, seul opposant entre eux et l’évènement France 2007.

Pour la petite histoire, les deux équipes s’étaient déjà retrouvées à ce stade de la compétition huit ans auparavant. L’Uruguay l’avait alors emporté 46 à 9, puis 33 à 24 au Portugal, se qualifiant ainsi pour la première Coupe du Monde de Rugby de son histoire. Cette fois, le match aller à Lisbonne se jouerait avec 15 vétérans uruguayens de la Coupe du Monde de Rugby 2003.

Victoire historique portuguese 

Pourtant, le Portugal apparu l’équipe la plus expérimentée grâce au coaching de Tomaz Morais et aux essais de Diego Gama et Diego Coutinho, menant ainsi devant l’Uruguay 12-0 avant que le capitaine uruguayen Rodrigo Capo ne marque un essai à la 78ème minute du match, redonnant ainsi de l’espoir à son équipe pour le match retour à Montevideo.

Rien ne semblait entacher le moral des troupes puisque la dernière défaite de Los Teros en qualification de la Coupe du Monde de Rugby remontait en 1993 face aux Aigles des USA. Les 7 000 spectateurs rassemblés dans le stade pensaient donc que tout était encore possible. Malheureusement, la sortie du talonneur Juan Carlos Bado à la 3ème minute de jeu pour jeu dangereux, et malgré les efforts concédés dans les 15 dernières minutes, la victoire de Los Teros ne pouvait excéder les 18-12. Score final des deux rencontres : 24-23 en faveur du Portugal. 

Une déception amère pour l’Uruguay qui se voyait déjà vivre sa troisième Coupe du Monde de Rugby. 932 jours après le tout premier match de qualification, le Portugal était la 20ème et dernière nation à se qualifier pour la plus grande compétition rugbystique de tous les temps : la Coupe du Monde de Rugby en France en 2007.