El año de la Copa del Mundo de Rugby comenzó con el sueño de un lugar en Francia que aún seguía vivo para cinco de los 86 países que participaron en el proceso de clasificación que comenzó en el Principado de Andorra allá por septiembre de 2004.
Sin embargo, de Marruecos, Portugal, Uruguay, Corea y Tonga, sólo dos se unirían a los otros 18 equipos clasificados para la sexta Copa del Mundo de Rugby, mientras que los otros tres quedarían destinados a buscar mejorar e intentarlo nuevamente para el torneo de 2011 en Nueva Zelanda.
Los cinco equipos que tenían una segunda oportunidad de clasificar mediante el repechaje fueron divididos en dos secciones, una que permitiría obtener el último clasificado para la Zona A, a la que se uniría con el ex campeón Inglaterra y Sudáfrica, la otra para la Zona C con el primer campeón Nueva Zelanda.
El representante de Oceanía, Tonga, se encontró con Corea en su camino hacia un lugar en la Copa del Mundo de Rugby por tercera vez consecutiva, habiendo perdido el equipo asiático 140-41 y 194-0 en el acumulado contra los isleños del Pacífico en 1999 y 2003 respectivamente.
Pero esta vez Tonga y Corea se enfrentarían en un único partido eliminatorio para determinar el clasificado del Repechaje 2 que se uniría al último campeón Inglaterra, Sudáfrica, Estados Unidos y Samoa en la Zona A en Francia.
Tonga había perdido los dos pasajes automáticos de la región de Oceanía después de caer ante Fiji y Samoa dos veces en la rueda tres, pero entró al Repechaje después de batir a Islas Cook 167-10 en el acumulado, en la eliminatoria de la cuarta rueda en julio de 2006.
El pasaje de Corea al Repechaje 2 no fue tan convincente como el de Tonga, ya que la derrota por 23-5 de Hong Kong, el país anfitrión del torneo de tres equipos que constituía la rueda final de la clasificación asiática, fue suficiente para que finalice como Asia 2.
El único lugar para la región asiática para la Copa del Mundo de Rugby nuevamente fue para Japón, en el que su recientemente designado coach, John Kirwan, dirigió las victorias contra Hong Kong 52-3 y después Corea 54-0 en el torneo que había sido desplazado de Sri Lanka por disturbios políticos.
Por lo tanto Tonga y Corea convergieron en el cálido y soleado Waitemata Park en Auckland, Nueva Zelanda, para un encuentro por el Repechaje el 10 de marzo. Los aficionados coreanos podrán haber ahogado a los de Tonga en las tribunas, pero en el campo de juego la historia fue diferente.
La ventaja de altura y peso de los isleños del Pacífico fue simplemente demasiado para Corea, y Tonga marcó 13 tries, con Hudson Tonga’uiha, Fangatapu Apikotoa, Vaea Poteki y Sione Fonua apoyando dos veces en la victoria de 83-3 – Hong Jun-Ki marcó los únicos tres puntos de Corea con el pie convirtiendo un penal en el segundo tiempo.
Portugal entró a la historia
En el momento que estos dos equipos entraban al campo de juego, uno de los del quinteto ya había visto terminados sus sueños – el representante africano Marruecos había perdido la serie de dos partidos contra Portugal 26-20 en el acumulado a fines de enero.
El partido de ida en el Stade de COC en Casablanca permitió ver a Portugal, que estaba clasificado más arriba en el Ranking Mundial del IRB, obtener un estrecho triunfo por 10-5 en un partido cerrado. Luego, una semana más tarde en Lisboa, Portugal sostuvo una dura lucha contra los marroquíes ganando el partido de vuelta 16-15.
Para Portugal, que había llegado al Repechaje después de perder la eliminatoria europea 28-14 ante Georgia, el sueño de participar en su primera Copa del Mundo de Rugby estaba muy cerca y sólo quedaba el representante de la zona americana, Uruguay, entre ellos y Francia 2007.
Irónicamente los dos equipos se habían enfrentado en un Repechaje ocho años antes, en el que Uruguay venció 46-9 de local y luego 33-24 en Portugal para clasificarse por primera vez para la Copa del Mundo de Rugby. Esta vez el primer partido de la serie sería en Lisboa y Uruguay incluiría a 15 veteranos de la Copa del Mundo de Rugby 2003.
Pero Portugal es un equipo que ha mejorado mucho bajo la dirección del coach Tomaz Morais, y los tries de Diogo Gama y Diogo Coutinho lo tenía como ganador por 12-0 antes que el capitán de Uruguay, Rodrigo Capó con el try marcado en el minuto 78 le diera a su equipo la esperanza del segundo partido en Montevideo.
La diferencia de siete puntos, considerando el orgulloso record de Uruguay como local, siendo su derrota contra las Águilas de Estados Unidos en la eliminatoria americana, su único revés de local en partidos de clasificación para la RWC desde 1993, y los 7.000 apasionados aficionados gritando por Los Teros, hacían prever que podía pasar cualquier cosa.
Sin embargo las esperanzas de Uruguay sufrieron un duro golpe cuando el segunda línea Juan Carlos Bado fue expulsado a los tres minutos del partido por juego sucio, y a pesar de atacar con todo a Portugal en los últimos 15 minutos sólo pudieron triunfar por 18-12, lo que significó que Portugal obtuvo la serie con un resultado acumulado de 24-23.
Las esperanzas de Uruguay de participar por tercera vez consecutiva en la Copa del Mundo de Rugby se habían esfumado, pero 932 días después de haberse llevado a cabo el primer partido de clasificación, fue Portugal el que celebró haberse convertido en el vigésimo país clasificado para estar en Francia en septiembre.