La World Rugby Nations Cup a toujours joué un rôle important dans le développement des équipes du tier 2 pendant les quatre années de préparation avant une Coupe du Monde de Rugby. Ainsi, le tournoi prévu cette année ne devrait pas déroger à la règle avec six équipes qui espèrent décrocher la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.

La World Rugby Tbilissi Cup ayant été mise entre parenthèses cette année suite à la tournée de la Géorgie dans l'hémisphère sud, la Nations Cup va exceptionnellement accueillir six équipes au lieu des quatre habituelles, comme c'était le cas depuis le lancement de la compétition à Lisbonne en 2007.

« Pour World Rugby, ce tournoi s'intègre dans un schéma mondial impliquant des ressources financières, techniques et humaines dont le but reste de hausser les standards du jeu dans le haut niveau », explique Philippe Bourdarias, manager général de World Rugby, en charge des compétitions. « Les trois participants de la Nations Cup à la Coupe du Monde de Rugby 2015 – la Roumanie, la Namibie et l'Uruguay – ont tous vécu une très belle édition. Leur développement est essentiel dans le programme du haut niveau mis au point par World Rugby. »

Les Chênes ne veulent pas se laisser abattre

La Roumanie, championne en titre, a été versée dans la Poule B avec une équipe Développement d'Italie et l'Espagne. Les Roumains vont tenter de décrocher leur quatrième titre en cinq ans. L'arrivée de Jack Umaga dans l'équipe des Chênes en a surpris plus d'un et pas uniquement en raison de son patronyme. Le demi d'ouverture des Saracens de Timisoara se prépare à faire son entrée sur la scène internationale. Il espère faire au moins autant sensation que son prédécesseur Michael Wiringi lors du tournoi l'an passé. Sur le plan anecdotique, la finale de la Nations Cup tombera le jour du 32e anniversaire d'Umaga.

« Pour nous, c'est comme d'habitude », explique le capitaine de la Roumanie, Stelian Burcea. « Il s'agit d'un tournoi important que nous avons déjà remporté à trois reprises par le passé, mais on doit toujours avancer et ceci ne pourra se faire que par le travail et la discipline. Tu joues comme tu t'entraînes ; c'est ce que Lynn Howells (l'entraîneur, ndlr) nous a inculqué. »

Compter sur les jeunes talents

Avec un œil sur la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, la mission de l'équipe italienne de développement sera de produire des joueurs de la trempe de Carlo Canna dont les exploits en Nations Cup 2015 lui valurent une place dans les Azzurri pour la Coupe du Monde en Angleterre. L'Espagne quant à elle espère poursuivre les efforts entamés depuis une paire d'années maintenant.

« Pour nous, c'est le début du processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby au Japon en 2019 », assure Jaime Nava, le capitaine de l'Espagne. « Quelques-uns de nos joueurs ne seront pas là, donc nous allons devoir compter sur quelques jeunes. C'est une superbe opportunité de nous évaluer à ce niveau. »

Le XV d'Argentine, finaliste l'an passé, jouera dans la Poule A avec la Namibie et l'Uruguay. L'équipe B des Pumas a remporté le premier Americas Rugby Championship un peu plus tôt cette année et a récemment mis 87 points au Chili dans la Sudamérica Rugby Cup. « Nous avons un mélange de joueurs, aussi bien des talents aspirants que des joueurs d'expérience qui ont joué avec les Jaguares et l'équipe des Pumas à 7 », souligne Felipe Contepomi, l'entraîneur de XV argentin.

Un challenge pour la Namibie

Mario Sagario est intégré dans l'équipe de l'Uruguay. Considéré comme le meilleur avant uruguayen à la Coupe du Monde de Rugby 2015, Sagario termine une belle saison en Pro12 avec Munster. Le manager de Los Teros, Fabio Magno, promet que les Sud-américains vont « surprendre leurs adversaires » en développant une philosophie de rugby distillée par le nouvel entraîneur Esteban Meneses.

Menée par Renaldo Bothma, l'avant des Blue Bulls, la Namibie ne peut qu'espérer faire mieux que l'an passé où elle n'avait remporté aucun match, terminant en bas de tableau avec 16 points seulement acquis en trois matches.

« Il s'agit d'un important tournoi qui s'inscrit pleinement dans notre préparation en vue de la prochaine Coupe du Monde de Rugby », admet le capitaine des Welwitschias qui fait partie des quelques joueurs basés en Afrique du Sud et sélectionnés dans l'équipe de Namibie entraînée par l'ancien deuxième-ligne du Pays de Galles, Phil Davies.

La Nations Cup sera jouée en trois manches. L'Espagne et l'équipe B d'Argentine joueront en ouverture de l'édition 2016 le premier des trois matches qui seront disputés au National Arcul de Triumf jeudi. Suivront Uruguay v Italie et Namibie v Roumanie.

Le barème des points sera le suivant : six points pour un essai, huit points pour un essai de pénalité (sans transformation), deux points pour une pénalité, un drop goal et une transformation.