La célèbre coupe Webb Ellis a fait le voyage jusqu'à Tachkent pour la première fois de sa longue existence. Elle y restera une semaine, le temps du tournoi de l'Asia Rugby Championship Division 2. Cette compétition sera le premier acte pour la qualification de la zone Asie en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019. L'Ouzbékistan tentera de battre ses adversaires : les Emirats arabes unis, Guam et la Thaïlande.
Les supporters de rugby de cette république peu ouverte sur le monde auront une chance unique d'approcher ce trophée que toutes les nations du monde rêvent de conquérir avant que ne débutent les matches qui se dérouleront au Stade Dustlik dans la capitale ouzbek. Le trophée visitera ensuite quelques écoles et autres endroits publiques durant son bref mais dense séjour. Durant deux jours, mercredi et samedi, les quatre équipes joueront les demi-finales. Les deux vainqueurs se retrouveront en finale en vue d'accéder à la Division 1.
« La coupe Webb Ellis est un symbole de notre sport reconnu instantanément par tous et il est important que les supporters puissent l'approcher où qu'ils vivent », explique le président de World Rugby, Bernard Lapasset. « Les supporters en Ouzbekistan on autant le droit de voir la coupe que les autres !
« Après une incroyable Coupe du Monde de Rugby en 2015, nous sommes excités de lancer le processus de qualification pour la zone Asie en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019 qui se déroulera en Asie. Ce qu'il y a de très bien avec ce processus c'est qu'il permet à toutes les fédérations de vivre des moments inoubliables dans cette quête ouverte à tous, aussi bien pour les joueurs que pour les supporters au moment où les équipes commencent leur voyage pour la Coupe du Monde de Rugby. Je reste persuadé que de nouvelles équipes vont faire leur début à la Coupe du Monde.
« Je ne peux pas dire qui de l'Ouzbékistan, des Emirats arabes unis, de Guam ou de la Thaïlande sera l'une des équipes qui iront jusqu'au Japon, mais il est certain qu'elles ont toute une chance d'y arriver. La Coupe du Monde de Rugby, ce n'est pas qu'un tournoi entre 20 équipes. L'ensemble de la compétition permet aux 103 fédérations membres de pleinement s'impliquer. Je souhaite remercier Asia Rugby et la fédération de rugby d'Ouzbékistan pour accueillir ces matches et pour leur participation à ce grand événement. »
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« Avoir ce trophée chez nous pour cet important processus de qualification en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019 est un grand honneur et apporte une formidable dynamique pour développer le rugby ici », précise Jasur N Artikov, secrétaire général de la fédération. « Juste savoir qu'il y a encore quelques mois c'est le capitaine de la Nouvelle-Zélande Richie McCaw qui la soulevait, ça va rappeler à tous les supporters et tous les joueurs combien il est important de profiter de tels moments. C'est encourageant pour le rugby en Ouzbékistan. Dans mes rêves, ce sont des joueurs ouzbeks qui soulèvent la coupe comme des champions du monde ! »
Avec les 12 premières équipes qui se sont qualifiées pour Japan 2019, il reste encore huit places à prendre. L'ensemble des équipes sera connu en novembre 2018. Le tirage au sort des poules interviendra en mai 2017 au Japon.
