Un essai et l'instinct du capitaine et demi d'ouverture de la Jamaïque Hubert Thomas ajoutés à une grosse performance des avants a conduit à la nette victoire 48-0 sur l'équipe de Saint-Vincent-et-les-Grenadines (SVG) qui a malgré tout tenté de tenir son rang devant son public rassemblé au Arnos Vale Sports Complex samedi 5 mars 2016.
Cette rencontre était la première du processus de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. Qui dit match exceptionnel dit arbitre exceptionnel puisque l'arbitre du match Nigel Owens avait auparavant présidé à la destinée de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2015 entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie. Même si ses rêves de participer un jour au plus grand événement rugbystique au monde sont reportés de quatre ans, il faut remarquer que le jeu de Saint-Vincent-et-les-Grenadines ne cesse de s'améliorer au fil des ans ; de quoi rendre l'entraîneur Mike Jackson et son équipe fiers de la copie rendue.
Mais au final, c'est Hubert Thomas qui ne cachait pas sa joie d'avoir remporté le match. « C'est incroyable », s'égosillait le capitaine de la Jamaïque. « Notre mêlée était impressionnante aujourd'hui et ça nous a beaucoup aidé pour imposer notre rythme grâce à nos arrières qui ont pu profiter des espaces et mettre la pression sur nos adversaires. C'est la meilleure mêlée que j'ai jamais vu en Jamaïque et pourtant ça fait 16 ans que j'y joue ! Nous allons maintenant retourner en Jamaïque pour continuer à nous entraîner et travailler dur car on a encore beaucoup de boulot avant la prochaine étape pour prétendre à aller au Japon. Nous allons aller aussi loin que l'on peut dans ce processus et les gars sont convaincus qu'ils peuvent le faire. »
La Jamaïque grimpe de 6 places au classement
Devant un public compact d'un millier de supporters, l'équipe de la Jamaïque a multiplié les essais : par Thomas, par les flankers Steve Miller et Errick Groves, par le pilier Orien Smith, par le centre Reinardo Richards, deux par le numéro 8 Crisdan Grayson et un petit dernier par l'ailier Shamar Creary. Même s'il est bien trop tôt pour savoir si la Jamaïque a la moindre chance de participer à la prochaine Coupe du Monde de Rugby, au moins elle a déjà un pied dans le processus. De plus, cette victoire lui permet de gratter six places de plus au classement mondial World Rugby pour s'installer à la 72e position, soit la plus haute place pour un pays de la zone Caraïbe. A l'inverse, SVG chute de trois places pour se retrouver à la 85e.
Pourtant, le capitaine de Saint-Vincent-et-les-Grenadines Andrew Philips reste fier de la prestation de son équipe. « On a travaillé dur pour en arriver là et nous sommes fiers de ce que nous avons accompli », dit-il. « On sait très bien qu'il reste encore beaucoup à faire et qu'il va y avoir encore beaucoup d'après-midis à suer sur les terrains ! Mais nous sommes satisfaits car nous avons donné tout ce que nous avions. »
Le programme Get Into Rugby
« Nous bénéficions ici du programme Get Into Rugby de World Rugby et on voit que c'est déjà très bénéfique pour les jeunes », ajoute le capitaine de Saint-Vincent-et-les-Grenadines. « Lorsque j'ai commencé à jouer au rugby, j'étais au lycée. Et maintenant le rugby est enseigné dès le primaire. Ça permet de faire venir de nouvelles recrues très tôt. Nous sommes passionnés par le rugby et on peut constater qu'il grandit bien ici. »
Au total, 90 nations prendront part à la phase de qualification dans le but de participer à la Coupe du Monde de Rugby 2019. Les qualifications se dérouleront sur près de 200 matches, impliquant jusqu'à 3 000 joueurs au travers des six continents dont les marchés émergents que sont le Brésil, la Russie, l'Inde, la Chine, les USA et le Mexique.
Pour l'heure, 12 équipes ont déjà obtenu leur billet pour le Japon, soit les trois premières de chaque poule. Les huit autres places seront attribuées en fonction d'un processus de qualification régional et inter-régional et, pour la première fois, par un tournoi de repêchage pour déterminer qui sera la dernière équipe qualifiée. L'ensemble des équipes qualifiées sera connu en novembre 2018.