El referí de la final de Rugby World Cup 2015 Nigel Owens controlará el primer partido del ciclo de RWC 2019 cuando St Vincent y las Grenadines reciba a Jamaica en Kingstown el 5 de marzo.
El último test-match del galés Owens fue cuando en Twickenham, Nueva Zelanda le ganó a Australia 34 a 17 en el partido decisivo del 2015, el 31 de octubre. En un ámbito mas tropical en el Caribe, estará refereando su test-match número 69.
Owens, en la foto durante la final del año pasado, dijo: "Es un honor ser nombrado para un partido tan importante; me prepararé de la misma manera que lo hago siempre. De hecho, cada vez que salgo a la cancha como referí es un honor, mas aún en un partido internacional. Estar en la final del Mundial fue una experiencia maravillosa, una que siempre recordaré aunque cada partido trae un recuerdo y ahora tengo muchas ganas de enfrentar este nuevo desafío."
"Para los jugadores, este partido será una oportunidad de representar a su país en el nivel internacional y ser parte del proceso de Rugby World Cup. Desde mi punto de vista, es importante estar preparado y actuar de la mejor manera. Ojalá, si hago eso, sea un buen partido que le permita a los jugadores mostrar sus habilidades y el duro trabajo hecho."
Oportunidad para jugar en RWC 2019
Habrá que ver si eventualmente alguno de estos dos equipos llega a clasificar para Rugby World Cup en Japón; la realidad es que ambos tienen la oportunidad de hacerlo. De hecho, cada miembro pleno de World Rugby puede aspirar a jugar en el mas alto nivel del rugby.
Si bien faltan tres años y medio para la ceremonia inaugural, Rugby World Cup 2019 comienza de hecho este mes. En total, la competencia involucra a mas de 90 países y las rondas clasificatorias tendrán unos 200 partidos de los que participarán mas de tres mil jugadores de los seis continentes, incluyendo mercados en desarrollo como Brasil, Rusia, India y China además de Estados Unidos y México.
El presidente de World Rugby Bernard Lapasset dijo: "Con los recuerdos de Rugby World Cup 2015 aún frescos en nuestras memorias, estamos felices de lanzar el proceso clasificatorio para Japón 2019. Lo especial de este proceso es que representa un genuino y claro camino para las uniones miembro para llegar al torneo; sabemos los recuerdos imborrables que comparten los jugadores y equipos al comenzar su recorrido de Rugby World Cup. Las uniones ambiciosas pueden usar como objetivo el Mundial; considero que en un futuro tendremos nuevos equipos haciendo su debut en Rugby World Cup.
"Está bueno que Nigel controle este partido ya que genera una sensación de continuidad y muestra la importancia del primer partido clasificatorio para el proceso. En muchas maneras, Rugby World Cup es mucho mas que 20 equipos en las finales; está de hecho diseñada para incluir a las 103 uniones en membresía."
Owens mantiene la tradición ya antes iniciada. En el anterior proceso, el sudafricano Craig Joubert dirigió la final de RWC 2011 y luego el primer partido clasificatorio de RWC 2015 entre México y Jamaica en Ciudad de México.
Ocho lugares disponibles en Japón
Doce equipos ya aseguraron su lugar en Japón 2019 habiendo terminado entre los primeros tres en sus grupos en el pasado Mundial. Los otros ocho lugares se determinarán mediante un proceso de clasificatorios regionales y trans regionales. Por primera vez habrá un torneo repechaje final, todos contra todos, que determiná el último clasificado. Se conocerán todos los equipos clasificados para noviembre del 2018.