Phil Berna et Luke McCloskey (à droite sur la photo) sont deux purs produits canadiens, issus des formations qui leur ont permis de grimper les échelons, passant par les Maple Leafs (l'équipe de développement du 7 canadien) pour se retrouver dans l'équipe senior.

« C'est une très belle opportunité de présenter ces deux joueurs aux World Series, mais aussi une très belle opportunité pour eux de pouvoir montrer ce qu'ils savent faire », a déclaré le sélectionneur de l'équipe du Canada, Liam Middleton. « Ils ont tous les deux participé à notre programme d'entraînement au cours des six derniers mois et ont joué un certain nombre de tournois avec les Maple Leafs. Luke est dans une forme éclatante avec un bon rythme et Phil est un joueur entier qui va pouvoir apporter une nouvelle dimension à nos avants. Luke et Phil ont tous les deux gravis les échelons depuis les Maple Leafs jusqu'à se retrouver dans l'équipe senior, ce qui est bon exemple à montrer à d'autres joueurs qui peuvent emprunter le même chemin. »

 

Luke McCloskey (23 ans) a été un pilier des Maple Leaf la saison passée. Il a joué à deux reprises dans le circuit sud-américain de rugby à 7 début janvier ainsi qu'à Dubaï et en Australie. Phil Berna (19 ans), a également joué pour les Maple Leafs en Australie et au Chili, ainsi qu'à Limerick l'an passé. Il a également prêté main-forte à l'équipe du Canada pour aller en finale (remportée par la Géorgie) des World Rugby U20 Trophy en mai 2015 au Portugal.

Neuf joueurs reconduits

Neuf joueurs ont été reconduits après le tournoi du Cap. John Moonlight sera une fois de plus capitaine de cette équipe qui comprend le retour d'Admir Cejvanovic, Sean Duke, Nathan Hirayama, Harry Jones, Pat Kay, Phil Mack, Matt Mullins et Sean White. Lucas Hammond et Adam Zaruba complètent l'effectif.

« C'est difficile de ne pas associer l'année 2016 avec les Jeux Olympiques », confie Liam Middleton. « Notre ambition est certes d'être le mieux préparé possible pour les qualifications du mois de juin, mais notre priorité reste le tournoi de Wellington et notre premier match de poule. Après cela, nous nous concentrerons sur le match de poule suivant. »

Le Canada a été placé dans la Poule D avec l'Australie – qu'ils n'ont battu qu'à trois reprises en 40 matches – le Kenya et le Portugal. Le Canada n'a encore affronté ni l'Australie ni le Kenya cette saison mais a battu le Portugal 31-14 à Dubaï.

"Notre ambition est certes d'être le mieux préparé possible pour les qualifications du mois de juin, mais notre priorité reste le tournoi de Wellington et notre premier match de poule."

Liam Middleton

« Nous avons déjà joué pas mal de fois le Kenya qui s'est très bien défendu au Cap. L'Australie est de qualité constante et le Portugal est une équipe piège face à laquelle on a du mal à prendre le dessus. Chaque match sera intéressant à prendre ; nous visons avant tout le résultat », assure Middleton.

Après les deux premières manches des HSBC World Rugby Sevens Series, le Canada siège à la 13e position dans le classement. L'équipe avait remporté le Shield à Dubaï en battant 19-17 le Japon et avait terminé à la 11e place du Cap où les joueurs avaient battu la Nouvelle-Zélande pour la deuxième fois et avaient concédé le nul 26-26 face à la France.

Après Wellington, le groupe se rendra en Australie la semaine suivante pour le tournoi de Sydney. Avec un certain nombre de joueurs indisponibles pour la Nouvelle-Zélande – dont  Nanyak Dala, Justin Douglas, Conor Trainor, Mike Fuailefau, Mitch Santilli et Liam Underwood, Middleton bénéficie d'un bon réservoir de joueurs pour la quatrième étape des Series.

L'équipe du Canada pour le tournoi de Wellington :

Phil Berna, Admir Cejvanovic, Sean Duke, Lucas Hammond, Nathan Hirayama, Harry Jones, Pat Kay, Luke McCloskey, John Moonlight (capitaine), Matt Mullins, Sean White, Adam Zaruba.

 

Photo : Iain Muir