Le 3 octobre 2015, Newcastle accueillait pour la première fois un match international de rugby. C'était entre l'Afrique du Sud et l’Écosse au Saint James' Park ; une rencontre de la Poule B de la Coupe du Monde de Rugby. C'était aussi le jour de l'entrée de Nelson Mandela dans le Panthéon du rugby à l'occasion d'une émouvante cérémonie juste avant le coup d'envoi.
L'ancien président de l'Afrique du Sud a été au cœur d'une des plus belles images dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby lorsqu'il remit la coupe Webb-Ellis à François Pienaar, alors capitaine des Springboks, au terme de la finale de 1995. Mandela portait fièrement le maillot de l'équipe nationale ; un geste qui indiquait symboliquement la fin de l'apartheid.
27 des 95 années de la vie de Nelson Mandela furent passées en captivité en réponse à son combat incessant pour la liberté et l'égalité des droits entre blancs et noirs. Sa générosité d'esprit et sa propension à pardonner furent sans limite. En mettant de côté les injustices et en ne montrant aucun signe de revanche, Mandela a montré qu'il fallait aller de l'avant et que le rugby, à sa manière, était un bon moyen pour rassembler les populations.
Une nation jadis séparée était désormais unie. Et vingt ans plus tard à Newcastle, des dizaines de milliers de supporters de l'Afrique du Sud et de l’Écosse firent de même. Parmi eux, Gert C. Oosthuizen, le ministre des sports d'Afrique du Sud, et François Pienaar, ancien capitaine des Springboks champion du monde en 1995, étaient présents à Saint James' Park afin de recevoir la casquette du Hall of Fame des mains de Bernard Lapasset, le président de World Rugby.
Le pouvoir du sport
« Le Panthéon de World Rugby reconnaît ceux qui ont marqué de leur empreinte l'histoire du rugby et rend hommage aux grands personnages qui ont inspiré sans relâche les grandes heures de notre sport. », a expliqué Bernard Lapasset, officialisant l'intronisation de Mandela dans le Hall of Fame.
« Mandela fait partie de cette catégorie. Il a œuvré pour faire de cette Coupe du Monde de Rugby 1995 une occasion historique d'unifier la nation arc-en-ciel en utilisant le pouvoir du sport. En supportant les Springboks de manière inconditionnelle et publiquement jusqu'à la victoire, Mandela a contribué à changer les comportements et adoucir les passions, à convaincre les esprits que le pays revenait dans le droit chemin. Par là-même, il est devenu un exemple pour nous tous. »
Deux semaines plus tôt au stade de Wembley, cinq compatriotes de Mandela furent également intronisés dans le Panthéon de World Rugby, ainsi que vingt autres personnalités du rugby, juste avant que ne soit donné le coup d'envoi du match de la Poule C de la Coupe du Monde de Rugby entre la Nouvelle-Zélande et l'Argentine.
Des joueurs – depuis les pionniers de l'époque victorienne jusqu'à ceux de l'ère professionnelle – ont été reconnus pour leur contribution au rugby, ainsi que des entraîneurs. 18 capitaines d'équipe ont également été inclus dans cette liste des 25. Avec 7 personnalités intronisées, le pays de Galles a été la nation la plus représentée.
Chaque intronisé se voyait remettre une casquette par Bernard Lapasset ainsi que par le directeur général de World Rugby Brett Gosper. Des membres de la famille des disparus étaient présents pour recevoir les hommages.
La liste des intronisés au Panthéon de World Rugby en 2015 (par ordre alphabétique) :
Phil Bennett (Pays de Galles), Naas Botha (Afrique du Sud), Gordon Brown (Écosse), Marcel Communeau (France), Gerald Davies (Pays de Galles), Mervyn Davies (Pays de Galles), Danie Gerber (Afrique du Sud), Tim Horan (Australie), Andy Irvine (Écosse), Carwyn James (Pays de Galles), Barry John (Pays de Galles), Tom Kiernan (Irlande), Nelson Mandela (Afrique du Sud), Gwyn Nicholls (Pays de Galles), Basil Maclear (Irlande), Bill McLaren (Écosse), Edgar Mobbs (Angleterre), Hennie Muller (Afrique du Sud), Morne du Plessis (Afrique du Sud), Ronald Poulton-Palmer (Angleterre), Tom Richards (Australie), Jean-Pierre Rives (France), Fergus Slattery (Irlande), Wavell Wakefield (Angleterre), Joost van der Westhuizen (Afrique du Sud), John Lewis Williams (Pays de Galles).
Pour plus d'information sur le Hall of Fame, rendez-vous sur le www.worldrugby.org/halloffame