Les Fiji Warriors entament la défense de leur titre du World Rugby Pacific Challenge mercredi 10 avril en affrontant les Tonga A à Apia Park aux Samoa, coup d'envoi à 12h30 heure locale (00h30 GMT+13).
L'équipe de développement des Fidji a mis la main sur le tournoi en le remportant 10 fois, dont cinq des six dernières éditions, le Japon junior étant la seule équipe à l'avoir battu pendant cette période.
L'année dernière, les Fiji Warriors ont tout balayé sur leur passage, marquant 29 essais, un record dans le tournoi, après des victoires éclatantes contre les Tonga A (73-25), les Manuma Samoa (50-25) et le Junior Japan (72-15).
Les Fiji Warriors sont sans aucun doute l'équipe à battre et les équipes A des Tonga et des Samoa, ainsi qu'un XV japonais composé principalement de joueurs de moins de 20 ans, feront tout leur possible pour enrayer leur machine au cours des dix prochains jours.
L'entraîneur principal, Senirusi Seruvakula, qui s'apprête à diriger les Fiji Warriors pour la septième fois au Pacific Challenge, reconnaît qu'ils auront une cible dans le dos.
« Nous entrons dans cette compétition en tant que champions en titre, donc les autres équipes feront de leur mieux pour nous battre », estime l'homme de 50 ans.
« Notre principal objectif est de gagner et de réaliser une bonne performance, de montrer le talent que nous avons et de donner confiance aux jeunes joueurs, en particulier ceux qui participeront à la Coupe du monde des moins de 20 ans dans quelques mois. »
Avec la mise en place de nouvelles équipes nationales dans les quatre pays participants, les jeunes qui se produiront au cours des dix prochains jours auront une occasion en or de se mettre en valeur et d'utiliser le tournoi comme tremplin pour passer dans l'arène internationale, comme beaucoup d'autres l'ont fait avant eux.
Sur les 28 joueurs de l'équipe des Warriors, près de la moitié n'ont jamais joué, cinq sont issus des Fijian Drua et les autres viennent de l'équipe d'Océanie des moins de 20 ans et de la Skipper Cup nationale.
Ce thème de la jeunesse se reflète dans l'ensemble du tournoi, puisque l'effectif de chaque équipe doit être composé de 23 joueurs âgés de 23 ans maximum au 10 avril 2024, tandis que les cinq joueurs restants peuvent être âgés de plus de 18 ans.
Le manager de l'équipe des Tonga, Filokalafi Akau'ola, explique qu'après de multiples défis aux Tonga avant leur arrivée, ils sont impatients de passer du temps aux Samoa.
« Il y a beaucoup de jeunes talents aux Tonga et ils aimeraient participer à ce genre de tournoi. L'année dernière, on n’a pas réussi à nous imposer aux Samoa, mais cette année, on y arrivera.
« Nous avons commencé la préparation en janvier et l'un des défis que nous avons rencontrés aux Tonga était le temps depuis l'année dernière. Il n’a pas arrêté de pleuvoir et c'était trop mauvais pour nous. Le terrain principal à Tonga était occupé par des écoles, nous avons donc dû trouver un autre endroit pour nous entraîner. »
Eddie Jones surveille de près le XV du Japon
Le XV du Japon entame sa campagne pour ajouter à son seul titre de champion dans le deuxième match de la première journée, contre l'équipe hôte Manuma Samoa (KO 04h30 GMT +13).
Le sélectionneur des Brave Blossoms, Eddie Jones, sera parmi les spectateurs intéressés à l'Apia Park, où les futurs internationaux, ainsi que quelques joueurs plus confirmés, tenteront d'impressionner.
L'équipe du XV du Japon est principalement composée d'étudiants universitaires qui sont en lice pour une place dans la sélection japonaise pour le World Rugby U20 Trophy 2024 en Écosse en juillet.
De plus, quatre joueurs plus mûrs ont été ajoutés à l'équipe - le talonneur Kenji Sato, le deuxième-ligne Kento Aoki, le demi de mêlée Asahi Doei et le trois-quarts centre Yuta Akihama.
Le nouvel entraîneur Naoya Okubo, qui a participé à deux Coupes du Monde de Rugby en tant que joueur des Brave Blossoms, a mis les joueurs à l'épreuve depuis février avec une série de stages complétée par une série de quatre matchs de préparation contre des équipes de la Japan League One, qui se sont soldés par un match nul et trois défaites.
Okubo a déjà occupé des postes d'entraîneur principal de haut niveau avec les Sunwolves et Yamaha Jubilo, après avoir débuté sa carrière d'entraîneur à Suntory en 2010.
L'ancien troisième-ligne, qui a été capé 29 fois par son pays (1999-2004), explique que les objectifs aux Samoa sont doubles : le développement des joueurs et la performance.
« J'ai en tête le tournoi (U20 Trophy) de juillet, mais nos objectifs sont de gagner ce tournoi, ce qui sera la première fois depuis 2020, et aussi de voir si nous pouvons envoyer certains de nos joueurs dans l'équipe senior du Japon. »
Manuma Samoa, quant à lui, sera capitalisé par Ivan Fepuleai, qui revient pour un deuxième tournoi, tandis que l'entraîneur principal est Mailo Potumoe Leavasa.
Manuma Samoa a terminé deuxième derrière les Fiji Warriors l'année dernière et espère faire mieux devant son public.