Le mondialiste Davit Niniashvili et le très expérimenté demi de mêlée Vasil Lobzhanidze feront leurs premières apparitions de l'année pour la Géorgie samedi 2 mars, quand les Lelos affronteront la Roumanie pour une place en finale du Rugby Europe Championship 2024.

Niniashvili et Lobzhanidze n'ont pas joué depuis le match contre le Pays de Galles lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en octobre, mais tous deux ont été appelés dans le XV de départ pour la première des deux demi-finales au stade Mikheil Meskhi de Tbilissi.

Le sélectionneur Richard Cockerill (ex Montpellier) a enfin l'occasion de voir Niniashvili en action après une blessure au genou qui a écarté le joueur de 21 ans des trois premières manches du tournoi. Il a été titularisé sur l'aile gauche dans une équipe qui compte cinq changements par rapport à celle qui a écrasé l'Espagne 38-3 il y a quinze jours.

« C'est un joueur de classe mondiale. Il joue pour Lyon dans le Top 14 et c'est un joueur exceptionnel dans le Top 14, qui est l'une des compétitions les plus fortes au monde », a déclaré Cockerill à propos de la star géorgienne peu après avoir pris la tête de l'équipe.

Lobzhanidze était en forme et disponible pour la sélection, mais Cockerill a choisi de donner aux jeunes neuf, Mikheil Alania et Tengiz Peranidze, la chance d'acquérir plus d'expérience lors des trois premières journées du championnat.

La Géorgie s'est imposée sur un score et une marge record lors de la dernière rencontre entre les deux équipes à la veille de la Coupe du Monde de Rugby 2023, s'imposant 56 à 6. Elle est l'immense favorite pour se hisser à nouveau en finale et poursuivre son remarquable parcours dans la compétition.

Les sextuples champions en titre sont invaincus en 31 matchs dans le Rugby Europe Championship, la Roumanie étant la dernière équipe à les avoir battus en 2017.

L’attaque contre la défense

Alors que la Géorgie commence le week-end avec sept places et 10,10 points d'avance sur les Chênes dans le classement mondial masculin de World Rugby présenté par Capgemini, elle ne peut pas décoller de sa 13e place ce week-end.

La Roumanie n'est pas non plus assurée de monter au classement, même si elle devient la première équipe à battre la Géorgie dans le Rugby Europe Championship depuis sept ans, à moins que l'Espagne ne s’incline également face au Portugal dans la deuxième demi-finale à Lisbonne dimanche 3 mars.

L'équipe locale s'est imposée lors des cinq matchs précédents, le Portugal s'étant imposé lors de sa dernière rencontre avec l'Espagne en demi-finale du Rugby Europe Championship 2023, avec une victoire de 27 à 10.

Avec la plus faible part de possession de balle du tournoi, l'Espagne a passé beaucoup de temps à défendre en reculant et, par conséquent, elle a effectué plus de plaquages que toute autre équipe (558), en réussissant 89 % d'entre eux, et a concédé le plus grand nombre de pénalités (44).

En tant qu'équipe la plus prolifique de la compétition et connue pour son attaque, le Portugal tentera de mettre la pression sur les Leones dès le début du match et d'enchaîner six victoires consécutives à domicile.

Avec les jeunes demis Hugo Camacho et Hugo Aubry, le Portugal possède le meilleur marqueur d'essais et le meilleur marqueur de points de la compétition.

Pour l'Espagne, un départ rapide est important car les trois-quarts de ses points dans ce Championnat ont été marqués en première période, alors qu'elle a tendance à être plus vulnérable en encaissant des points après la pause.

Le dernier épisode de cette féroce rivalité ibérique sera à suivre en direct sur RugbyPass TV >>

Kaj Verhoorn prêt à faire ses débuts

Avec seulement sept places et 5,70 points séparant les équipes engagées dans les demi-finales pour la cinquième place - Belgique, Pays-Bas, Allemagne et Pologne - les résultats pourraient avoir un impact significatif sur le classement, en particulier s'ils sont surprenants.

Le premier des matchs se déroule à Amsterdam, les Pays-Bas affrontant la Pologne pour la première fois depuis la rencontre du Rugby Europe Trophy en 2022, qui s'était soldée par un score de 7-6 pour les Néerlandais.

Siem Noorman avait marqué l’essai du match ce jour-là et a été dans une forme incroyable cette année également, marquant un essai et créant d'innombrables occasions grâce à ses courses insaisissables. L'ailier a battu le deuxième plus grand nombre de défenseurs de la compétition à ce jour (14).

La ligne arrière néerlandaise comprend également le capitaine Vikas Meijer, vainqueur du Rugby Europe Championship 2023, mais au poste de demi d'ouverture et non de premier centre.

Par ailleurs, le trois-quarts centre/ailier de Brive Kaj Verhoorn devrait faire ses débuts internationaux après avoir été appelé sur le banc. Le joueur de 20 ans a marqué l'essai décisif pour les Pays-Bas lors de la finale des U20, ce qui a permis aux Pays-Bas de se qualifier pour la première fois pour le World Rugby U20 Trophy.

Deux joueurs non capés titulaires pour la Pologne

La Pologne a effectué six changements dans son XV de départ ainsi qu'un changement de position pour Peter Hudson-Kowalewicz, qui passe du poste de demi d'ouverture à celui de premier centre.

Hudson-Kowalewicz a joué toutes les minutes de la campagne jusqu'à présent et il apporte une certaine stabilité à une ligne arrière qui a beaucoup changé.

La Pologne est à nouveau guidée par le demi de mêlée Mateusz Plichta, mais il a un nouveau partenaire à la charnière, le débutant Mateusz Kolas, âgé de 19 ans, à la suite du transfert de Hudson-Kowalewicz au centre.

L'ailier Bartlomiej Sadowski fera également ses débuts internationaux, tandis que le trois-quarts centre polonais U20 Alexander Pama est prêt à remporter sa première cape en sortie de banc.

Au classement, les Néerlandais ne peuvent améliorer leur 28e place qu'en cas de victoire et de défaite de la Belgique face à l'Allemagne, un scénario qui leur ferait gagner une place.

En revanche, en cas de défaite - en fonction de l’écart et du résultat à Waterloo - les Pays-Bas pourraient descendre jusqu'à la 32e place. Ils n'ont pas quitté le top 30 depuis novembre 2017.

La Pologne pourrait grimper ou reculer de quelques places en fonction du résultat.

La continuité pour la Belgique

Le XV de départ de la Belgique pour son match contre l'Allemagne a quasiment le même visage avec seulement deux changements par rapport à celui qui s’est présenté contre la Pologne il y a quinze jours.

Ils concernent le troisième ligne côté fermé avec l'intégration de Lucas Rassinfosse et l'arrière, où Simeon Soenen remplace Jordan Gott, qui prend place sur le banc. Il est rejoint parmi les remplaçants par Nestor Jeandrain, 21 ans, qui n'a jamais été sélectionné.

Le deuxième-ligne Hassan Rayan est le capitaine de l'Allemagne pour la première fois, à l'occasion de sa 17e sélection. Rayan était sur le banc lors de la défaite contre les Pays-Bas il y a quinze jours, mais il sera à la tête d'une équipe qui compte cinq changements de joueurs et deux changements de position.

Comme la Belgique ne peut obtenir qu'un maximum de 0,28 point en battant l'Allemagne à Waterloo, les Diables noirs ne peuvent pas améliorer leur position actuelle (28e).

Toutefois, en cas de défaite contre l'Allemagne, la Belgique pourrait descendre jusqu'à la 30e place, en fonction de la marge et du résultat du match entre les Pays-Bas et la Pologne.

En revanche, une victoire de l'Allemagne permettrait aux deux nations de retrouver le top 30 pour la première fois depuis mars dernier.

Un gain de quatre places à la 28e position est possible si l'Allemagne gagne avec plus de 15 points d'avance et que la Pologne bat les Pays-Bas à Amsterdam.