De cara a la ronda final de la fase de grupos del Rugby Europe Championship 2024, Bélgica sabe que una victoria en casa ante Polonia y un resultado favorable entre Rumania y Portugal les garantizarán quedar entre los cuatro primeros por primera vez en este nivel.

Los Diablos Negros nunca han terminado por encima del quinto lugar en la competición del segundo nivel del rugby europeo, que comenzó en 2000 como la European Nations Cup antes de ser rebautizada en 2016 como Rugby Europe Championship

Una victoria sin punto bonus en el Stade du Pachy el sábado será suficiente para que Bélgica se clasifique a las semifinales, a menos que Portugal gane o empate y anote tres tries más que los Robles en su partido, que comienza algunas horas antes en Bucarest. Una victoria con punto bonus para Bélgica les garantiza un lugar en las semifinales si Portugal no logra vencer a Rumania.

Una invicta Rumania encabeza el Grupo B con nueve puntos, Portugal está segundo con seis y Bélgica un par de puntos más atrás en el tercer lugar. Polonia apuntala la tabla después de dos derrotas consecutivas.

La victoria de Bélgica por 10-6 sobre Portugal en la primera ronda podría ser fundamental ya que la decisión del enfrentamiento directo será el primer criterio utilizado para decidir el orden si los equipos están empatados en puntos.

Mientras Portugal se recuperó de una de las mayores sorpresas en el ranking de World Rugby impulsado por Capgemini para vencer a Polonia 54-7 en la segunda ronda, Bélgica cayó 33-18 frente a Rumania, lo que significa que está todo en juego este fin de semana.

Para Laurent Dossat, la victoria de Portugal fue un comienzo de ensueño como entrenador de Bélgica, pero el wing Jordan Gott, que puede jugar de 10 y 15, dice que el crédito también debe ir a su predecesor, Mike Ford, por las bases que puso.

“Mike es un tipo excepcional. El año pasado tuve algunos problemas fuera del campo y él no podría haberme apoyado más, y cuando firmé con los Cornwall Pirates para esta temporada, fue uno de los primeros en enviarme un mensaje”, dijo Gott, ex-jugador de Inglaterra M18 nacido en Bélgica.

“Incrementó el profesionalismo dentro del equipo, algo que Bélgica realmente necesitaba. El staff y la unión realmente han seguido su camino”.

Profesionalismo y pasión.

Si bien Ford ha entrenado al más alto nivel con gigantes como Inglaterra e Irlanda antes de pasar por Alemania y luego Bélgica, Dossat proviene de un comienzo más humilde y anteriormente ejerció su oficio en Nacional 2 de Francia.

El ex ingeniero electrónico ha causado una gran impresión en el equipo de los Diablos Negros en poco tiempo.

“Laurent es un francés muy, muy apasionado, lleva el corazón en la manga. Cuando habla con su equipo, se puede ver que habla en serio en cada palabra que dice”, dijo Gott.

“Es muy comprensivo, pero cuando las cosas no van bien, dice: 'haz eso de nuevo'. Es un tipo duro pero soy fanático de ambas formas."

"Creo que Bélgica ha necesitado ambos enfoques y ahora eso está dando sus frutos".

Jugando con la casaca número 10, Gott le dio a Bélgica una ventaja temprana contra Rumania y fue parte de la heroica y famosa victoria sobre Portugal como fullback.

Este fin de semana será clave la disciplina; los Diablos Negros hicieron honor a su nombre con cinco tarjetas amarillas y 30 penales, el máximo de la competencia, en las dos primeras rondas.

Han sido particularmente afectados en el momento del scrum y las estadísticas sugieren que el mejor enfoque de Polonia sería intentar enfrentarlos allí.

Sin embargo, sumar puntos ha sido un problema para los visitantes (hasta ahora sólo han logrado 15) y Bélgica llega a este partido imprescindible como favorita por primera vez este año.

Con un máximo de 0,28 puntos en oferta, Bélgica no puede alcanzar a Rusia por encima de ellos en el ranking, incluso si venciera a Polonia por un marcador contundente.

Polonia permanecerá en el puesto 33, ligeramente por delante de Zimbabwe, si ese escenario se desarrolla, pero podría ganar entre dos y cuatro lugares si logra una segunda victoria en ocho partidos desde que ascendió a este nivel.

Gérard se enfrenta a su ex equipo

En cuanto al encuentro entre Rumania y Portugal, el equipo ganador terminará primero en el Grupo B.

Portugal ha perdido en sus últimas cinco visitas a Bucarest, remontándose a una victoria 22-21 allí en marzo de 2009, pero buscarán cambiar ese récord, especialmente si lideran al descanso. Os Lobos ha anotado dos tercios de sus puntos en la primera mitad de los partidos de las dos primeras rondas, mientras que no concedió ni un solo punto en la segunda mitad.

Los últimos tres encuentros han sido de alto puntaje con un promedio total de 59 puntos, y con ambos equipos decididos a jugar rugby ofensivo éste partido podría seguir ese formato.

Una ventaja que tiene Rumania además de la localía es el hecho de que ahora está dirigida por el ex entrenador asistente de Portugal, David Gérard, quien aún no ha perdido desde que asumió  después de Rugby World Cup 2023.

En términos de clasificación, una victoria no implicaría necesariamente un ascenso para ninguno de los equipos, ya que dependen del resultado del primer partido del fin de semana: Georgia vs España en Tbilisi.

Portugal superará a Georgia y ascenderá al puesto 15 con la victoria, pero sólo si los Lelos también pierden en casa ante España por primera vez.

Os Lobos se acercará a un puesto de su máximo histórico de trece si gana por más de 15 puntos en Bucarest y Georgia pierde.

Rumania reemplazará a España en el puesto 19 si vence a Portugal y Los Leones no logran salir de Tbilisi con una victoria.

Lelos defiende su largo invicto

Como los dos equipos invictos en el Grupo A, Georgia y España ya se han clasificado para las semifinales, pero el ganador de este partido terminará primero y jugará una semifinal contra el segundo del Grupo B.

España nunca ha vencido a los Lelos en Georgia en 12 partidos anteriores y le ha resultado difícil conseguir puntos en esos viajes, promediando sólo 11,5 puntos por partido. Lo más cerca que estuvieron Los Leones de una victoria en Georgia fue cuando perdieron 22-20 en 2008.

Georgia, seis veces campeón defensor, llega al partido tras una racha invicta de 30 partidos en la competición, y eso a pesar de la proliferación de tarjetas amarillas en su contra en los últimos dos años (16 en 13 partidos).

Los Lelos sufrieron la última derrota en este torneo el 19 de marzo de 2017, perdiendo 8-7 ante Rumanía en Bucarest, y sería necesario un gran esfuerzo por parte de España poder descarrilarlos.

Ninguno de los equipos puede subir en el ranking con la victoria este fin de semana, sin embargo, Los Lelos perderán al menos dos puestos, posiblemente tres, dependiendo del margen y el resultado del partido Rumanía-Portugal, mientras que la posición de España en el puesto 19 está amenazada por Rumania.

Los holandeses buscan duplicarse

El último partido del fin de semana será entre Holanda y Alemania el domingo en Ámsterdam y es una repetición del partido por el quinto puesto del año pasado, que los holandeses ganaron ampliamente, 50-28.

Ese remate clínico no ha estado presente en sus dos primeros partidos (derrotas ante España y Georgia), con sólo dos tries anotados en juego abierto en 19 visitas a los 22 metros del rival.

Pero el equipo de Lyn Jones, que está mejorando rápidamente, buscará tener un comienzo rápido contra un equipo alemán sin victorias y que ha concedido tres cuartas partes de sus puntos en el primer cuarto de los partidos.

Holanda superará a Brasil en el ranking con una victoria, y también a Bélgica si los Diablos Negros no logran ganar y los holandeses vencen a Alemania por más de 15 puntos.

Un margen de victoria menor sería suficiente para que Holanda suba al puesto 27 si Bélgica pierde.

Una estrecha victoria de Alemania sobre Holanda se traduciría en una ganancia de tres puestos. Pero si ganan por más de 15 puntos y Polonia iguala ese margen en Waterloo, las Águilas Negras pueden subir cuatro puestos hasta el puesto 28.