Dix-huit des 25 équipes arrivées à Brisbane pour l'Oceania Rugby Sevens Championship 2023 sont présentes avec pour ambition de se qualifier pour les Jeux olympiques.
À la fin du tournoi de trois jours qui se déroule au Ballymore Stadium, à partir de ce vendredi 10 novembre, deux équipes - une masculine et une féminine - auront décroché leur billet pour les Jeux olympiques de Paris 2024.
Ce faisant, elles assureront à l'Océanie sa meilleure représentation à un tournoi olympique de rugby à sept l'année prochaine. En effet, les équipes masculine et féminine de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, ainsi que les Fidji, médaillés d'or à deux reprises chez les hommes, ont déjà obtenu leur place pour le tournoi en France.
Quant aux équipes non qualifiées classées deuxième et troisième de chaque tournoi, elles continueront d'espérer puisqu'elles participeront au Tournoi de Qualification Final des Jeux olympiques de 2024.
Dans le tournoi masculin, les Samoa favoris
Les joueurs des Samoa ont été à deux doigts de valider leur passage à une première édition des Jeux par le biais des World Rugby Sevens Series 2023, terminant à une place et un point de l'Australie dans la course à la dernière place qualificative.
L'équipe de Brian Lima débutera sa campagne du Championnat 2023 contre Tuvalu à 14h34 heure locale (GMT+10) vendredi, et elle sera l'une des favorites pour sortir victorieuse à Brisbane.
Les Îles Salomon, les Îles Cook et les Samoa américaines seront alignées au côté des Samoa et des Tuvalu dans la poule B du tournoi masculin, et l'équipe qui terminera en tête du classement à la fin de la phase de poule affrontera la nation qui remportera la poule C.
Tout comme les Samoa, les Tonga n'ont jamais participé à un tournoi olympique de rugby à sept. Dans la poule C, les Tonga affronteront la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Vanuatu, Kiribati et Nauru.
Les Tonga abordent leur premier match contre Nauru (coup d'envoi à 13h50 heure locale) vendredi à la fin d'une année au cours de laquelle ils ont remporté les World Rugby Challenger Series 2023 mais ont échoué lors du barrage pour accéder aux World Rugby Sevens Series 2024.
« Même si on sait que les Samoa sont un adversaire solide et expérimenté, il faut rappeler que le tournoi est connu pour son haut niveau de compétition et qu'il y a plusieurs équipes redoutables que nous considérons comme des menaces potentielles », a déclaré Tevita Tuifua, le sélectionneur des Tonga.
« Nous avons constaté une augmentation significative des performances des nations insulaires comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon et les Îles Cook, qui s'améliorent d'année en année et ne doivent pas être sous-estimées. »
Le vainqueur de la finale du tournoi masculin disputera la finale générale du Championnat contre l'équipe issue de la poule A - qui comprend les vainqueurs des Series 2023, la Nouvelle-Zélande, les Fidji, l'Australie, Niue et une équipe de l'Océanie.
« Bien que nous soyons extrêmement déçus d'avoir manqué la qualification automatique, nous sommes conscients que le Oceania Sevens est peut-être notre meilleure chance de nous qualifier, la Nouvelle-Zélande, les Fidji et l'Australie l’étant déjà », a relativisé Brian Lima, le sélectionneur des Samoa.
« Il est essentiel que nous saisissions cette opportunité car, si nous échouons, les chances seront encore plus difficiles à saisir, l'Afrique du Sud et la Grande-Bretagne étant également en lice pour les places restantes lors du dernier repêchage olympique de l'année prochaine. »
Huit équipes féminines en quête de qualification olympique
Dans le tournoi féminin, huit équipes - dont les Fidjiennes, médaillées de bronze à Tokyo 2020 - se disputent le précieux billet pour Paris.
Les Fidjiennes entament leur campagne dans la poule B contre les Îles Cook à 13h06 (heure locale) vendredi 10 novembre et affronteront ensuite les Tonga et les Samoa américaines, qui font leurs débuts dans le tournoi, à Brisbane.
Les deux meilleures équipes à l'issue de la phase de poule se qualifieront pour les demi-finales de la Oceania Olympic Cup, contre les deux meilleures équipes de la poule C.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui a participé aux Challenger Series 2023, a été versée dans la poule C et affrontera les Samoa, les Îles Salomon et Nauru pour une place en demi-finale.
Les vainqueurs des deux demi-finales de l'Olympic Cup se rencontreront dimanche à 16h24 heure locale pour décider de l'équipe qui se rendra aux Jeux de 2024 à Paris.
Quel que soit le résultat, les deux équipes disputeront un match supplémentaire au Ballymore Stadium. Les vainqueurs affronteront soit l'Australie, soit une équipe de développement néo-zélandaise en finale du Championnat global.
Saiasi Fuli, le sélectionneur de l’équipe féminine des Fidji, a indiqué : « C'est une opportunité énorme pour en tant qu'équipe pour bien nous préparer et jouer le Oceania Sevens.
« Nous sommes dans notre phase de pré-saison et nos filles ont hâte de jouer le Oceania Sevens et d'essayer de décrocher une place pour les Jeux Olympiques de Paris.
« Nous avons manqué [la qualification automatique avec] les Series [lors] de la dernière journée à Toulouse, et nous nous étions fixées comme objectif en tant que groupe de bien nous reposer, de récupérer et de nous préparer pour la qualification. »
Au total, 18 équipes ont déjà réservé leur billet pour Paris. L'Argentine, l'Irlande, le Kenya, les États-Unis et l'Uruguay ont tous confirmé leur place aux côtés de la Nouvelle-Zélande, des Fidji, de l'Australie et du pays hôte, la France, dans le tournoi masculin.
Les Black Ferns Sevens, l'Australie et la France ont été rejoints par le Brésil, le Canada, la Grande-Bretagne, l'Irlande, l'Afrique du Sud et les États-Unis dans le tournoi féminin.
À l'issue du tournoi de ce week-end à Brisbane, les derniers qualifiés régionaux seront confirmés lors du Tournoi de Qualification Asiatique qui se tiendra à Osaka les 18 et 19 novembre. L'identité de la douzième équipe de chaque tournoi sera ensuite connue lors du Tournoi de Qualification Final en juin prochain.