Dieciocho de los 25 equipos que han llegado a Brisbane para el Oceania Rugby Sevens Championship 2023 lo han hecho con la mirada puesta firmemente en la clasificación olímpica.
Cuando finalice el torneo de tres días de duración en el Ballymore Stadium, que comienza este viernes, un equipo masculino y otro femenino, habrán reservado su boleto para los Juegos Olímpicos de París 2024.
Al hacerlo, Oceanía tendrá su mayor representación en un torneo olímpico de sevens el próximo año. Los hombres y mujeres de Australia y Nueva Zelanda, y los dos veces medallistas de oro masculinos Fiji, ya han asegurado su lugar en el torneo en Francia.
Mientras tanto, el sueño no terminará para el segundo y tercer equipo no clasificado mejor ubicado, ya que competirán en el Torneo Final de Clasificación Olímpica en 2024.
Los varones de Samoa estuvieron angustiosamente cerca de sellar su pase a los primeros Juegos a través del World Rugby Sevens Series 2023, terminando apenas un lugar y un punto por debajo de Australia en la carrera por el puesto de clasificación final.
El equipo de Brian Lima iniciará su campaña contra Tuvalu a las 14:34 hora local (GMT+10) el viernes, y será uno de los favoritos en Brisbane.
Las Islas Salomón, las Islas Cook y Samoa Americana se alinearán junto a Samoa y Tuvalu en el Grupo B masculino, y el equipo que encabece la clasificación al final de la fase de grupos se enfrentará a la nación que gane el Grupo C masculino.
Al igual que Samoa, Tonga no ha jugado aún un torneo olímpico de sevens y se enfrenta a la competencia de Papúa Nueva Guinea, Vanuatu, Kiribati y Nauru en el Grupo C masculino.
Tonga afronta su primer partido contra Nauru (inicio a las 13:50 hora local) el viernes al final de un año en el que ganó el World Rugby Challenger Series 2023 pero se quedó corto en el play-off del World Rugby Sevens Series 2024.
"Si bien reconocemos a Samoa como un competidor fuerte y experimentado, es importante resaltar que el torneo es conocido por su alto nivel de competencia, y hay varios equipos formidables que también consideramos amenazas potenciales", dijo la entrenadora de Tonga, Tevita Tuifua.
"Hemos visto un crecimiento significativo en el desempeño de naciones como Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y las Islas Cook, que han ido mejorando año tras año y no pueden subestimarse".
Quien gane la final olímpica masculina de Oceanía pasará a disputar la final general del campeonato contra el equipo que surja del Grupo A masculino, que incluye a los ganadores de la Serie 2023, Nueva Zelanda, Fiji, Australia, Niue y un equipo de Oceanía.
“Aunque quedamos muy decepcionados por habernos perdido la clasificación automática, somos conscientes de que el Oceania Sevens es quizás nuestra mejor oportunidad de clasificarnos, ya que Nueva Zelanda, Fiji y Australia ya se han clasificado”, dijo el entrenador de Samoa, Lima.
"Es fundamental que aprovechemos esta oportunidad porque si fracasamos, las posibilidades serán aún más difíciles, ya que Sudáfrica y Gran Bretaña también competirán por los lugares restantes en la repesca olímpica final del próximo año".
Ocho equipos femeninos persiguen la clasificación olímpica
En el torneo femenino, ocho equipos, incluida Fijiana, medallista de bronce de Tokio 2020, compiten por el preciado boleto a París.
Fijiana comenzará su campaña en el Grupo B femenino contra las Islas Cook a las 13:06 hora local el viernes y luego jugará contra Tonga y las debutantes del torneo, Samoa Americana, en Brisbane.
Los dos mejores equipos al final de la fase de grupos se clasificarán para las semifinales de la Copa Olímpica de Oceanía, contra los dos mejores del Grupo C femenino.
Papúa Nueva Guinea, que compitió en la Serie Challenger 2023, quedó sorteada en el Grupo C femenino y se enfrentará a Samoa, Islas Salomón y Nauru por un lugar en las semifinales.
Los ganadores de las dos semifinales de la Copa Olímpica se enfrentarán el domingo a las 16:24 hora local para decidir qué equipo ocupa su lugar en los Juegos de 2024 en París.
Independientemente del resultado, ambos equipos jugarán un partido más en el Ballymore Stadium. Los vencedores se enfrentarán a Australia o a un equipo de desarrollo de Nueva Zelanda en la final general del campeonato.
El entrenador de Fijiana, Saiasi Fuli, dijo: “Es una gran oportunidad para nosotros como equipo prepararnos bien y jugar en el próximo Oceania Sevens."
“Estamos en nuestra fase de pretemporada y nuestras chicas están deseando jugar en el Oceania Sevens e intentar asegurarse un lugar para los Juegos Olímpicos de París."
"Nos perdimos la clasificación automática de la Serie en el último día en Toulouse, y como grupo, nos habíamos fijado el objetivo de descansar bien, recuperarnos y prepararnos para la clasificación".
Un total de 18 equipos ya han reservado sus lugares en París. Argentina, Irlanda, Kenia, Estados Unidos y Uruguay han confirmado sus lugares junto a Nueva Zelanda, Fiji, Australia y la anfitriona Francia en el torneo masculino.
Mientras tanto, a los Black Ferns Sevens, Australia y Francia, se les unieron Brasil, Canadá, Gran Bretaña, Irlanda, Sudáfrica y Estados Unidos en el torneo femenino.
Tras la acción de este fin de semana en Brisbane, los clasificatorios regionales finales se confirmarán en el Torneo de Clasificación de Asia en Osaka entre el 18 y 19 de noviembre. La identidad del duodécimo equipo de cada torneo se decidirá en el Torneo Final de Clasificación Olímpica del próximo mes de junio.