Tout juste sorti de l'adolescence, le Géorgien Vasil Lobzhanidze devrait devenir le plus jeune joueur dans l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby après avoir été appelé dans le groupe des 31 joueurs pour le tournoi mondial.
Le demi de mêlée n'aura pas 19 ans avant l'apogée des matchs de poule. S'il est aligné sur le terrain, il deviendra le premier joueur âgé de 18 ans à participé au tournoi mondial.
Vasil Lobzhanidze a fait ses débuts sous le maillot des Lelos contre l'Allemagne lors de la Coupe des Nations Européennes en février dernier et faisait partie de l'équipe des U20 qui a remporté le trophée World Rugby quelques mois plus tard.
Alors que Lobzhanidze n'a que cinq sélections à son actif, le joueur le plus capé de l'équipe géorgienne est l'arrière Merab Kvirikashvili qui, avec 84 capes, en détient quatre de plus que son coéquipier Giorgi Chkhaidze. Ces deux-là participeront à leur quatrième Coupe du Monde de Rugby, ayant fait partie de la première équipe de Géorgie en Australie en 2003.
Le troisième ligne Mamuka Gorgodze sera le capitaine de ce nouveau groupe qui rencontrera la Nouvelle-Zélande, l'Argentine, les Tonga et la Namibie dans la Poule C.
« Depuis 2012, nous avons progressivement réussi à mettre sur pied une équipe compétitive », a déclaré l'entraîneur Milton Haig. « L'équipe est un bon mélange entre des joueurs d'expérience et de la jeunesse qui apporte tout son enthousiasme. »
18 Géorgiens jouent en France
Dans le groupe de 31, 18 joueurs évoluent en France, que ce soit à Montluçon, Agen, Aurillac, Bagnères, Montpellier, Brive, Valence, Clermont, au Stade Français, à Lille, Tarbes, Massy, Béziers ou Toulon. Une proportion qui se retrouve essentiellement parmi les 17 avants où un seul évolue en Géorgie et 14 en France.
« Le staff a longuement débattu sur la sélection. Et comme nous avons beaucoup travaillé au cours de ces quatre dernières années, un certain nombre de bons joueurs n'ont pas été retenus. Malgré tout, comme tous les autres sélectionneurs l'ont dit avant moi, il n'est pas impossible que quelques-uns soient rappelés en dernière minute pour pallier des blessures.
« Au cours des deux derniers mois, notre objectif a été de sélectionner la meilleure équipe géorgienne possible pour se faire remarquer à la Coupe du Monde de Rugby. Et nous sommes persuadés d'y être arrivés. »
La préparation des Lelos s'est déroulée en deux temps. D'une part à travers un stage de trois semaines au complexe Shevardeni de Tbilissi avec l'accent mis sur la force et la condition physique. Puis, après une semaine de congés, l'équipe s'est retrouvée pour une nouvelle session qui s'est déroulée au Centiewo Olympic en Pologne pour encore plus de remise en forme à base, entre autres, de cryothérapie.
La Géorgie se trouve en Angleterre depuis le 24 août où l'équipe nationale a pu disputer son premier match de préparation (perdu 27-7) contre les Newcastle Falcons le week-end dernier. Un match qui a causé l'abandon du talonneur Zurab Zhvania (blessé au coude) et du centre Giorgi Talakhadze (blessé à la cuisse).
Il reste deux matchs de préparation aux Lelos, contre le Canada à Esher mercredi, puis contre le Japon au Kingsholm Stadium samedi. C'est dans ce même stade que la Géorgie rencontrera deux de ses adversaires de la Poule C, les Tonga (le 19 septembre) et l'Argentine (le 25 septembre). Les deux autres matchs se joueront contre la Nouvelle-Zélande le 2 octobre et contre la Namibie le 7 octobre.
L'équipe de Géorgie pour la Coupe du Monde de Rugby
Avants : Mikheil Nariashvili (Montpellier/Fra), Kakha Asieshvili (Brive/Fra), Simon Maisuradze (Valence/Fra), Shalva Mamukashvili (Sale Sharks/Ang), Jaba Bregvadze (Qochebi Bolnisi), David Zirakashvili (Clermont/FRA), Dudu Kubriashvili (Stade Francais/Fra), Levan Chilachava (Toulon/Fra), Giorgi Chkhaidze (Lille/Fra), Levan Datunashvili (Aurillac/Fra), Giorgi Nemsadze (Tarbes/Fra), Kote Mikautadze (Toulon/Fra), Mamuka Gorgodze (Toulon/Fra), Shalva Sutiashvili (Massy/Fra), Vito Kolelishvili (Clermont/Fra), Giorgi Tkhilaishvili (Batumi), Lasha Lomidze (Béziers/Fra)
Arrières : Merab Kvirikashvili (Montluçon/Fra), Beka Tsiklauri (Lokomotivi Tbilisi), Giorgi Aptsiauri (Aia Kutaisi), Sandro Todua (Lelo Saracens Tbilisi), Tamaz Mtchedlidze (Agen/Fra), Muraz Giorgadze (Armazi Tbilisi), Giorgi Pruidze (Aia Kutaisi), David Katcharava (Enisey Krasnoyarsk/Rus), Merab Sharikadze (Aurillac/Fra), Lasha Malaghuradze (Bagnères/Fra), Lasha Khmaladze (Lelo Saracens Tbilisi), Giorgi Begadze (Qochebi Bolnisi), Vazha Khutsishvili (Kharebi Rustavi), Vasil Lobzhanidze (Armazi Tbilisi).
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Crédit photo : Tamuna Kulumbegashvili