Une place rêvée dans le World Rugby Championship des moins de 20 ans en 2024 est le prix ultime pour l'Uruguay et l'Espagne, qui s'affrontent en finale du Trophy des moins de 20 ans à Nairobi, au Kenya, dimanche 30 juillet 2023.

Les deux équipes affichent un bilan d'invincibilité très similaire dans le tournoi de deuxième division des moins de 20 ans, chacune ayant remporté deux victoires bonifiées en trois rencontres avant d'arriver à la finale de dimanche, qui débutera à 16h00 heure locale (GMT +3).

L'Espagne compte huit points de plus dans le tournoi, avec un total de 129 points en trois matchs, contre 121 pour l'Uruguay, mais c'est en défense que l'équipe espagnole de Raul Perez semble avoir l'avantage sur ses adversaires sud-américains.

Les finalistes de 2016 n'ont encaissé que 28 points lors de leurs trois matchs de la poule B contre les Samoa, le Kenya et l'Espagne. L'Uruguay, champion en 2008, a encaissé un total de 71 points lors de ses matchs contre l'Écosse, le Zimbabwe et les États-Unis.

Pour le capitaine Alvaro Garcia Albo, la défense de l'Espagne est « solide » après la victoire 28-10 sur les Samoa qui leur a assuré une place en finale. Mais le talonneur du Stade Français souligne également la capacité des Espagnols à exploiter au mieux leurs occasions. « Dans ces matchs, il est important de saisir les opportunités que l'adversaire vous donne », déclarait-il peu après le coup de sifflet final, mardi.

L'Uruguay, qui en est à sa 12e participation au Trophy U20, est donc prévenu : il cherchera à reproduire les exploits de la génération 2008, qui avait remporté le titre.

Mais Los Teritos ont tout ce qu'il faut dans leur boîte à outils pour inquiéter l'Espagne en finale, surtout avec une ligne arrière bien en place et des talents comme Guillermo Juan Storace au centre.

PRIX DE CONSOLATION

Le sélectionneur de l'Écosse, Kenny Murray, a prévenu ses joueurs que les Samoa, adversaires dans le match pour la troisième place, « se nourrissent de jeu non structuré, de contre-attaques, de turnovers, de relances rapides ».

« Nous devrons essayer d'apporter cette étincelle et de mettre un terme au jeu non structuré », a-t-il déclaré, confirmant que Monroe Job allait faire ses débuts en troisième-ligne, après avoir passé l'année dernière à Stellenbosch.

L'Écosse et les Samoa ont remporté deux de leurs trois matchs jusqu'à présent. Les deux équipes ont manqué une chance de remporter le trophée en s'inclinant lors de leur dernière sortie.

Les Écossais cherchaient à retrouver rapidement le Championnat U20, après avoir été relégués en 2019, lors de la dernière édition de la compétition avant la pandémie. Mais cette chance leur a été refusée lors de leur dernière défaite en demi-finale contre l'Uruguay (37-26), au terme d'une rencontre passionnante marquée par huit essais.

« Nous voulons finir troisièmes, c'est une évidence, alors nous avons travaillé dur ces deux derniers jours pour remettre les gars sur les rails », a déclaré Murray.

Rudolf Moors, le sélectionneur des Samoa, a quant à lui procédé à quatre changements dans son équipe titulaire - dont trois dans la dangereuse ligne arrière - après la défaite concédée en milieu de semaine face aux finalistes espagnols, leur seule défaite à ce jour dans le cadre du Trophy U20 à Nairobi.

Il a promis un jeu ouvert et rapide. Il a expliqué : « Nous devons accélérer le rythme et gagner avec de la vitesse - de bons ballons rapides et beaucoup d'engagement des deux côtés du ballon. »

Le match pour la troisième place devrait débuter à 12h00 (GMT +3).

UNE RENCONTRE PANAFRICAINE

Le match pour la cinquième place, entre le Zimbabwe et le Kenya, pays organisateur, est une réplique de la finale du Trophée Barthés de cette année, jouée au même endroit à la fin du mois d'avril.

Le Zimbabwe avait remporté cette rencontre 28-7 pour conserver son titre, et l'entraîneur kenyan Curtis Aluoch est avant tout impatient de renouer avec une rivalité de longue date lors du match retour qui aura lieu à 14h00 heure locale (GMT +3).

« Il est évident qu'il y a quelque chose de spécial, que ce soit dans le rugby à sept, chez les moins de 20 ans ou les seniors », a-t-il affirmé. « Ce match n'est pas différent et les garçons sont prêts et motivés pour remettre les pendules à l'heure contre le Zimbabwe. »

Raphael Wanga sera de nouveau associé au capitaine Mike Wamalwa au centre dans le seul changement apporté au XV de départ des Chipu, tandis que Faran Juma passe de l'arrière à l'ouverture et que James Olela glisse de l'aile à l'arrière. Eddy Wambugu est relégué sur le banc, tandis que Zephenes Obwanga remplace Brian Mwendwa.

« Nous avons progressé à chaque match que nous avons joué », a précisé Aluoch. « Nous voulons terminer notre campagne sur une bonne note. »

LA FIERTE EN JEU

Les Etats-Unis et Hongkong China ont eux aussi l'intention de clôturer leur campagne du Trophy U20 par une victoire qui leur remontera le moral. Les deux équipes aborderont le match pour la septième place qui marquera le coup d'envoi de la journée de dimanche avec l'ambition de remporter leur première victoire dans le tournoi.

Dewi Simons rejoint la première ligne de Hongkong China dans le seul changement que Logan Asplin a apporté à son XV de départ pour le premier match du rugby dimanche, dont le coup d'envoi sera donné à 10h00 (GMT +3).

Les Etats-Unis, quant à eux, voudront prouver que leur défaite contre le Zimbabwe, où ils ont encaissé 19 points dans le dernier quart-temps pour s'incliner 38-37, après avoir mené confortablement 30-19, n'était qu'un accident.