Il a fallu aux Samoa deux essais dans les dix dernières minutes face à Hongkong China pour conserver leur parfaite entame du World Rugby U20 Trophy 2023 à Nairobi.
La nation des îles du Pacifique s'est retrouvée menée 22-15 en fin de match, après avoir été réduite à 12 joueurs pendant cinq minutes au début de la seconde mi-temps.
Cependant, des essais en fin de rencontre du capitaine John Mata Samuelu et du pilier remplaçant Robert Jr. Robertson ont permis aux Océaniens de s'imposer sur le score de 30-27. L'Espagne les a rejoints avec un maximum de 10 points en tête de la poule B en s'imposant 48-18 contre le Kenya, pays organisateur, à l'issue d'une journée encore plus animée.
L'Uruguay a également obtenu sa deuxième victoire en autant de matchs. Après avoir été menés 14-0 par les Junior Sables, les Uruguayens ont inscrit six essais pour s'imposer 51-14 à Nairobi, tandis que l'Ecosse a surmonté un début de match laborieux pour battre les Etats-Unis 40-13.
POULE A - URUGUAY 51-14 ZIMBABWE
L'Uruguay s'est imposé face au Zimbabwe au Nyayo National Stadium pour se préparer à un éventuel match couperet dans la poule A contre l'Écosse.
Vainqueur de la première édition de la compétition en 2008, l'Uruguay a terminé quatrième il y a quatre ans. Lors de son premier match de l'édition 2023, il s'est imposé dans les derniers instants face aux États-Unis.
Le Zimbabwe, quant à lui, avait montré son potentiel en se battant en deuxième période contre l'Écosse lors de sa défaite au premier match, et ce sont les Junior Sables qui ont frappé en premier ici.
Sur une touche à la quatrième minute, un judicieux offload au centre permettait au numéro huit, Shingi Manyarara, de passer sous les poteaux.
L'Uruguay a failli égaliser à la 12e minute après une série de pick-and-go. Mais la défense héroïque du Zimbabwe conduisait à un turnover.
Le manque de précision des Teritos continuait à les handicaper et ils le payaient à la 23e minute lorsque, sur une nouvelle touche offensive, le Zimbabwe transmettait le ballon à Edward Sigauke. L'ailier avait encore beaucoup de travail à faire, mais il s'est faufilé à l'intérieur puis à l'extérieur pour aplatir dans le coin.
L'Uruguay répliquait dès le renvoi par l'intermédiaire du deuxième-ligne Jeronimo Noseda, qui marquait.
Un coup de pied de pénalité de Juan Bautista Crisci puis l'Uruguay menait lorsque Dante Soto sortait pour récupérer une touche mal engagée et s'enfoncer dans la défense zimbabwéenne.
Le Zimbabwe, privé d'un joueur après un contact dangereux dans les airs, continuait à se montrer dangereux dans la possession du ballon, mais l'Uruguay tenait bon et menait 17-14 à la mi-temps.
Après un début de seconde période houleux, l'Uruguay se voyait accorder un essai de pénalité lorsque le Zimbabwe effondrait un groupé pénétrant près de la ligne. Los Teritos auraient pu creuser l'écart à l'heure de jeu s'ils ne s'étaient pas rendus coupables d'un en-avant.
Une nouvelle pénalité uruguayenne et un essai du trois-quarts centre Guillermo Juan Storace, après une passe du demi de mêlée remplaçant Pedro Hoblog, ont fait s’envoler le score.
Avec une mêlée uruguayenne totalement dominante, un autre essai de pénalité a consolidé le score et une interception - le sixième essai uruguayen - du remplaçant Alfonso Chahnazaroff a permis aux Teritos de marquer 51 points sans réponse et d'aborder leur match contre l'Écosse en pleine confiance.
POULE A - ECOSSE 40-13 USA
L'Ecosse a continué à s'imposer comme l'équipe à battre au Trophy U20 avec une victoire en 6 essais contre les Etats-Unis à Nairobi.
Lors de la première journée, l'Ecosse s'était imposée facilement malgré un retour du Zimbabwe en seconde période, tandis que les Etats-Unis cherchaient à se remettre de leur défaite face à l'Uruguay.
Une équipe américaine entreprenante a pris l'avantage en début de match mais, comme ce fut le cas tout au long de la première période, elle n'a pas su exploiter ses franchissements, son jeu à base de offloads les pénalisant plus qu'autre chose.
L'Ecosse en profitait pour ouvrir le score lorsque l'ailier Finn Douglas débordait à la suite d'un groupé pénétrant.
Les Etats-Unis revenaient à la charge, Corbin Smith terminant sa course après un débordement sur le côté fermé du dangereux second centre Aisake Tukuafu. Hugh O'Kennedy a ajouté la transformation, puis a botté deux pénalités.
Mais c'est l'Écosse qui prenait l'avantage à la pause, le centre Findlay Thomson aplatissant après que son équipe ait pilonné la ligne américaine.
L'Écosse commençait à prendre le contrôle grâce à ses phases statiques, et le demi de mêlée Ben Afshar passait deux fois la ligne après des touches.
Le demi d'ouverture Andrew McLean donnait un cinquième essai à l'Ecosse et le sixième concluait la deuxième mi-temps, le talonneur Corey Tait terminant un nouveau groupé pénétrant impérial.
POULE B - SAMOA 30-27 HONGKONG CHINA
Les Samoa ont entamé la deuxième journée en n'ayant jamais connu la défaite dans la phase de poule d'un Trophy U20, et il leur a fallu moins de neuf minutes pour prendre l'avantage sur Hongkong China.
Le demi d'ouverture Afa Moleli s'est frayé un chemin à travers la défense de Hongkong China pour initier une action qui s'est terminée par un essai de Maoaluma Pasa.
Après avoir été tenus en échec par l'Espagne lors de leur premier match, les Hongkongais ont menacé la ligne samoane par l'intermédiaire de Joe Denmark et ont rapidement marqué leurs premiers points dans le tournoi.
C'est l'arrière Dylan McCann qui, sur une passe intérieure du trois-quarts centre Max Threlkeld près de la ligne, a inscrit le premier essai à la 15e minute. McCann a manqué la transformation mais a réussi une pénalité moins de quatre minutes plus tard pour donner à Hongkong China une avance de 8 à 5.
Cette avance a été maintenue jusqu'à la mi-temps et la balance semblait favorable à la formation asiatique.
Le talonneur samoan Alex Lui a reçu un carton jaune à la 36e minute pour avoir volontairement effondré un maul de Hongkong China qui se dirigeait vers la ligne d'essai.
Leurs adversaires n'avaient pas réussi à prendre l'avantage avant la mi-temps, mais dans les 20 secondes qui ont suivi le renvoi, les Samoa ont perdu un autre joueur, Royce Billy Jr. Umutaua, pour un plaquage de Fritz Mahn dans les airs.
Comme les deux joueurs ayant reçu un carton jaune étaient des joueurs de première ligne, cela signifiait que pour les cinq minutes restantes du temps initial de Lui sur le banc de pénalité, les mêlées ne pouvaient plus être disputées et les Samoa étaient réduits à 12 joueurs.
Hongkong China capitalisait sur son avantage numérique de trois joueurs en plus, remontant le ballon vers l'aile droite où Denmark sprintait dans l'espace libre et franchissait la ligne. McCann transformait pour donner à son équipe une avance de 15-5.
De retour à 14 joueurs, les Samoa égalisaient grâce à une pénalité de Moleli, avant de produire un offload étonnant qui permettait à Christopher Afamasaga de marquer leur deuxième essai du match.
Mais tout espoir de voir les Samoa se remettre sur le droit chemin après le retour d'Umutaua sur le terrain a été anéanti à la 52e minute, lorsque l'ailier Paul Stanley a reçu un carton rouge.
Il a fallu moins de deux minutes à Hongkong China pour inscrire son troisième essai, le talonneur remplaçant TK Yamauchi s'emparant du ballon à la suite d'une puissante touche. McCann a de nouveau ajouté les extras pour laisser les Samoa à 22-15.
Le score est resté inchangé jusqu'aux dix dernières minutes, alors que le match devenait décousu. Les Samoa s'étaient alors habitués à jouer à 14 et égalisaient à huit minutes de la fin grâce au capitaine Samuelu.
Moleli passait ensuite un drop goal pour donner l'avantage aux Samoa, avant que le pilier remplaçant Robertson n'inscrive un puissant essai pour offrir le point de bonus à son équipe.
Il restait encore du temps à Hongkong China pour marquer son quatrième essai, par Threkeld, et terminer la journée avec deux points pour ce match, mais pas la fameuse victoire dont ils rêvaient.
POULE B : ESPAGNE 48-18 KENYA
L'Espagne a réalisé une deuxième mi-temps bien meilleure que la précédente, ce qui lui a permis de se préparer à affronter les Samoa pour la première place de la poule B, mardi prochain.
L'équipe de Raúl Pérez aurait dû mener 17-15 à la mi-temps, mais d'innombrables fautes de main dans les moments où il fallait pas lui ont fait perdre l'occasion de prendre l'avantage.
Après la pause, ils se sont montrés beaucoup plus précis, ajoutant cinq essais aux trois marqués en première période, tout en limitant le Kenya à seulement trois points.
C'est le Kenya qui a marqué les premiers points du match à la huitième minute, George Otieno s'engouffrant dans la brèche à la suite d'une touche.
L'Espagne a connu des ratés en touche, mais est revenue au score en transformant sa troisième incursion dans les 22 mètres kenyans en un essai pour l'arrière Gabriel Rocaries.
Peart lançait une longue passe sur la gauche et l'ailier Mario Coronado Mico parvenait à offrir un offload à Rocaries qui marquait après avoir réussi malgré tout à maîtriser un ballon retors.
Peart effectuait une bonne transformation depuis la touche pour égaliser le score de 7 à 7.
Cependant, l'Espagne laissait le coup de pied de renvoi rebondir en touche, puis aggravait son erreur avec un lancer pas droit. Cela a permis au Kenya de mettre la pression sur la ligne espagnole grâce à ses avants et finalement, Geylord Ngasi obtenait un nouvel essai.
Peart profitait d'un ruck rapide pour se faufiler entre Juma et Victor Odhiambo et marquer le deuxième essai espagnol, non transformé, ce qui maintenait le score à 12-12.
Quelques minutes plus tard, Diego Gonzalez donnait l'avantage à l'Espagne pour la première fois lorsqu'il prenait la tangente et s'écrasait à la suite d'un maul.
La pénalité de Juma devant les poteaux réduisait l'écart à seulement deux points. L'Espagne aurait pu marquer le point de bonus juste avant la mi-temps, mais le numéro huit Ignacio Pineiro Molla manquait encore une belle opportunité de marquer.
Le refrain s'est répété au début de la seconde mi-temps : un en-avant du demi de mêlée et capitaine Pablo Perez Merono à la base de la mêlée a fait échouer une autre action de jeu.
Cependant, rien ne pouvait arrêter le talonneur remplaçant Alvaro Garcia Albo lorsqu'il s'échappait d'un maul pour marquer le quatrième essai de l'Espagne, transformé par Peart de près de la ligne de touche.
Après une longue pause pour cause de blessure, le jeu reprenait de la même manière, avec l'Espagne maître du ballon et de l'occupation, mais avec une bien meilleure conservation du ballon, ce qui permettait d'inscrire quatre nouveaux essais.
Eloy De La Pisa marquait après que le Kenya se soit retrouvé à court d'effectif en défense suite à une attaque espagnole soutenue, puis, vers l'heure de jeu, Rocaries marquait le plus beau des essais, profitant d'un retour intérieur de Peart pour obtenir son deuxième du match et son quatrième du tournoi.
Le Kenya prenait les poteaux alors qu'il était mené de 23 points et Juma démontrait ses prouesses en marquant une pénalité longue distance pour un score de 38 à 18.
Mais sur le renvoi, Juma a vu son coup de pied de dégagement être contrecarré par Javier Lopez de Haro, qui a marqué.
Gonzalez avait encore le temps d'inscrire un deuxième essai, mais l'Espagne se voyait privée de passer la barre des 50 points pour la deuxième fois dans le tournoi, après sa victoire 53-0 sur Hongkong China au premier tour, lorsque la transformation du botteur remplaçant Marcel Sirvent heurtait le poteau et restait à l'extérieur du terrain.