L'Ecosse et l'Espagne en tête de leur poule après la première journée du Trophy U20

L'Écosse, les Samoa, l'Uruguay et l'Espagne sont sortis victorieux de la première journée du World Rugby U20 Trophy 2023 au Nyayo National Stadium de Nairobi, au Kenya, samedi 15 juillet.

Dans un match classique, l'Écosse s'est imposée 64-33 face au Zimbabwe en ouverture du tournoi, mais une explosion de cinq essais en deuxième mi-temps des Junior Sables a empêché les Écossais de s'en tirer facilement.

Dans le premier match de la poule B, les Samoa n'ont pas non plus eu la partie facile face aux hôtes kényans, mais deux essais rapides du capitaine John Mata Samuelu et un doublé de l'ailier William Hunt ont permis aux anciens champions d'ouvrir le bal pour 2023 en s'imposant 34 à 25.

Le troisième match a été beaucoup plus serré, l'Uruguay remportant le duel contre les anciens champions contre les États-Unis 33 à 31, grâce à un essai en fin de match de Dante Soto et à la précision de la botte de Juan Carlos Canessa.

L'Espagne a ensuite conclu la première journée en battant Hongkong China 53-0. Eloy de la Pisa Cuadrado et Gabriel Rocaries ont tous deux inscrit deux essais pour permettre aux Leones U20 de prendre la tête de la poule B.

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L'action se poursuivra le jeudi 20 juillet avec le match de la poule B entre les Samoa et Hongkong China, qui ouvrira la journée à 10h00 heure locale (GMT +2).

L'Uruguay affrontera ensuite le Zimbabwe à 12h00 avant que l'autre match de la poule A n'oppose l'Ecosse aux Etats-Unis à 14h00. L'Espagne et le Kenya, pays hôte, disputeront le dernier match de la deuxième manche à 16h00.

POULE A : ECOSSE 64-33 ZIMBABWE

L'Écosse a débuté la 13^e édition du World Rugby U20 Trophy par une victoire 64-33 contre le Zimbabwe au Nyayo National Stadium de Nairobi, au Kenya.

Pour sa première participation dans le tournoi après avoir été reléguée du Championnat U20 World Rugby en 2019, l'Écosse a inscrit 10 essais contre les Junior Sables, dont la dernière participation remontait à 2016, année où ils avaient perdu les trois matchs à domicile.

Il n'a fallu que trois minutes à l'Écosse pour ouvrir le score, capitalisant sur un turnover au centre du terrain pour faire remonter le ballon au large jusqu'au cocapitaine et demi de mêlée Ben Afshar, qui a fait preuve d'un superbe cadrage débordement pour aplatir.

L'essai suivant était d'une simplicité enfantine. L'Écosse a obtenu une pénalité en mêlée et, sur la touche qui en a résulté, le talonneur Jerry Blyth-Lafferty s'est emparé du ballon alors que le maul zimbabwéen se disloquait.

Le reste de la mi-temps a été l’œuvre de l'ailier Geordie Gwynn. Son premier essai est intervenu après un chip and chase astucieux dans le coin ; il a ensuite aplati à la suite d'une mêlée offensive.

Le Zimbabwe ayant perdu son principal porteur de ballon, Shingi Manyarara, sur blessure, et deux joueurs sur carton jaune, l'Écosse a profité de sa supériorité numérique sur la dernière action de la mi-temps, Gwynn complétant son triplé d'un simple coup de patte.

Gwynn a également entamé la seconde mi-temps en trombe, parcourant la moitié du terrain avant d'être renversé juste avant la ligne. L'Écosse se replaçait rapidement et le deuxième-ligne Eddie Erskine marquait.

Afshar a ensuite inscrit son deuxième essai à la suite d'une action collective fluide, avant que le talonneur Corey Tait n'aplatisse à la suite d'une autre touche pour porter le score à 50-0.

Le Zimbabwe, qui n'a pas profité des rares occasions où il s'est montré menaçant au cours de la première heure, a finalement ouvert le score à la 53^e minute. Ils ont poussé l'Ecosse en touche près de leur propre ligne et sur la touche qui en a résulté, le talonneur Bryan Chiang s'est échappé et a étendu le bras.

Alors que l'Ecosse se relâchait, le Zimbabwe a marqué trois autres essais coup sur coup - et de quelle manière.

Tout d'abord, l'ailier Edward Sigauke a profité de passes habiles et d'excellentes lignes de course au milieu de terrain. Ensuite, Leo Mutendi et Tawanda Matipano ont terminé des mouvements sur toute la longueur du terrain, ce qui a déchaîné les supporters zimbabwéens, peu nombreux mais bruyants, dans le public.

L'Ecosse se reprenait et interceptait une nouvelle contre-attaque zimbabwéenne et que Ben Salmon marquait.

Le remplaçant Shadreck Mandaza répondait par un joyeux plongeon après avoir provoqué un en-avant pour l'Ecosse, mais les européens avaient le dernier mot quand Erskine s'écrasait pour marquer son deuxième essai.

POULE A : URUGUAY 33-31 USA

La botte de l'arrière uruguayen Juan Carlos Canessa a fait la différence face aux Etats-Unis. Après deux matchs très rythmés et riches en rebondissements, les deux anciens champions se sont livrés à un véritable combat dans le troisième match de la première journée.

Canessa a fait preuve d'une grande précision au pied tout au long du match et a gardé son sang-froid pour réussir une transformation délicate en fin de rencontre, permettant ainsi aux Teritos de reprendre l'avantage après avoir laissé filer une avance de 13 points.

L'Uruguay était à l'origine de la première mi-temps. Après seulement six minutes, Icaro Amarillo a trouvé le chemin de la ligne d'essai et Los Teritos ont entamé leur campagne avec style. Le demi d'ouverture a échappé à deux plaquages avant d'atteindre la ligne après que son équipe a retourné le ballon dans les 22 mètres des Etats-Unis.

Deux pénalités de Canessa en plus de l'essai d'Amarillo ont permis à l'Uruguay de mener 13-0 en autant de minutes. Ils auraient peut-être pu en faire plus, tant leur domination était grande en début de match.

Mais les Etats-Unis, contre le cours du jeu, ont trouvé le moyen de revenir dans le match avant la fin du premier quart-temps. Le capitaine Dominic Besag a marqué après une échappée dans sa propre moitié de terrain. Il a servi l'ailier Sosaia Pongi, qui s'est approché à quelques mètres de la ligne avant de transmettre le ballon à son capitaine.

Canessa et le demi d'ouverture américain Hugh O'Kennedy s'échangeaient d'autres pénalités en première période, avant que le pilier gauche américain John Wilson ne reçoive un carton jaune pour la faute de trop. L'Uruguay dégageait en touche et, sur la touche qui en résultait, juste à l'intérieur des 22 mètres américains, se frayait un chemin jusqu'à la ligne. Le deuxième-ligne Franco Bertini s'est chargé de marquer l'essai, mais il s'agissait bien d'un essai de pack juste avant la pause.

Malgré leur infériorité numérique, les États-Unis ont marqué les premiers après le renvoi. Hayden McKay - qui est passé de troisième-ligne à talonneur en raison de l'absence de Caden Crist - s'est emparé du ballon après un maul au début de la deuxième période pour réduire l'écart entre les deux équipes à seulement trois points. Cet avantage a été complètement effacé par O'Kennedy à une demi-heure de la fin, avant qu'il n'ajoute une autre pénalité six minutes plus tard pour permettre aux États-Unis de prendre l'avantage pour la première fois.

McKay s'échappait de l'arrière d'un autre maul pour marquer son deuxième essai à la 62^e minute, après que les États-Unis eurent choisi de botter une pénalité en touche plutôt que de passer par les poteaux. O'Kennedy, de manière inhabituelle, manquait son coup depuis la ligne de touche.

Canessa réduisait l'écart à cinq points quelques minutes plus tard, alors que le match s'achevait sur un score à égalité où aucune des deux équipes ne parvenait à se détacher.

L'essai du remplaçant Dante Soto à la 75^e minute a permis d'égaliser et a donné à Canessa une transformation délicate pour redonner l'avantage à Los Teritos. Il n'a pas raté son coup et l'Uruguay a pu fêter l'événement au coup de sifflet final.

POULE B : SAMOA 34-25 KENYA

Deux essais rapides du capitaine John Mata Samuelu et un doublé de l'ailier William Hunt ont permis aux Samoa, anciens vainqueurs du Trophy U20, d'entamer leur compétition pour 2023 par une victoire qui leur permet de conserver un bilan presque parfait dans le tournoi.

Avant leur premier match à Nairobi, ils avaient remporté 11 des 12 matchs qu'ils avaient disputés dans la compétition U20 de deuxième niveau - leur seule défaite étant survenue lors de la finale de 2018.

Mais tout ne s'est pas passé comme prévu. L'indiscipline leur a coûté, tandis que le Kenya, pays hôte, a envoyé un avertissement clair à ses adversaires de la poule B en troublant la plus grande équipe samoane avec son rythme et ses courses insaisissables.

C'est le Kenya qui a ouvert le score, le deuxième-ligne Stanslas Shikoli ayant propulsé le ballon en corner dès sa première entrée dans les 22 des Samoa, après avoir bien géré 10 minutes sous pression à l'autre bout du terrain.

Leur avance n'a cependant pas duré longtemps. Afa Moleli récupérait un ballon perdu après que son groupe ait repoussé le Kenya lors d'une mêlée, servait Paul Stanley qui sortait du plaquage et filait en coin. Moleli manquait la transformation, mais ajoutait une pénalité peu après pour donner l'avantage aux Samoa.

Le Kenya malmené en mêlée, donnait le meilleur de lui-même dans le jeu. Alors que passait la demi-heure de jeu, une nouvelle attaque était contrée et les Samoa démontraient à quel point ils étaient dangereux sur les phases de transition. C'était du rugby simple et dévastateur. Un franchissement et une course au pied jusqu'à la ligne s'arrêtaient de justesse. Relancé, le ballon passait de main en main, avant une longue passe à Hunt, qui plongeait de manière spectaculaire.

Une pénalité du Kényan Eddy Murage en début de deuxième mi-temps semblait faire passer Junior Manu Samoa à la vitesse supérieure. Stanley, de retour dans le jeu après un carton jaune, transperçait la défense des Chipu et s'enfonçait dans leurs 22 mètres. Une pénalité plus tard, le deuxième-ligne Samuelu marquait. Quelques minutes plus tard, il ajoutait un deuxième essai, d'une distance similaire, pour accroître l'avance des Samoa.

Il semblait que cela ouvrirait les vannes. Mais le Kenya n’était pas au bout de ses peines et continuait de poser des problèmes grâce à sa vitesse dans les couloirs. Juste après l'heure de jeu, les Kényans jouaient contre la montre, se frayant patiemment un chemin jusqu'à la ligne des Samoa, et Wicklife Otieno passait au-dessus après que le troisième-ligne samoan Benjamin Faavave ait reçu un carton jaune.

Le public de Nairobi eut encore le temps de s'enthousiasmer, car le Kenya a donné du fil à retordre à des Samoans fatigués, qui ont écopé de quatre cartons jaunes pour avoir joué 40 minutes en infériorité numérique.

A la 74^e minute, Hunt a passé trois défenseurs pour marquer son deuxième essai en empruntant une route au large vers la ligne d'essai depuis sa propre moitié de terrain, prouvant ainsi qu'il n'y a pas que la puissance qui compte. 

Mais c'est le Kenya qui a eu le dernier mot, en débordant pour marquer un essai mérité sur une touche de cinq mètres à quelques minutes de la fin, avant que Raphael Wanga ne profite d'une erreur des Samoa pour marquer le dernier essai.

POULE B : ESPAGNE 53-0 HONGKONG CHINA

L'Espagne a démarré en force le World Rugby U20 Trophy et a clôturé la première journée du tournoi en s'imposant 53-0 face à Hongkong China à Nairobi.

Les vice-champions 2016 ont marqué le premier de leurs neuf essais à la septième minute. Hongkong China n'a pas réussi à profiter de la relance, ce qui a permis au troisième ligne côté fermé Ignacio Pineiro Molla d'aplatir.

Dans un début de match marqué par les fautes, aucune des deux équipes n'est parvenue à concrétiser ses phases statiques. Les choses ont finalement changé à la 15^e minute, lorsque l'Espagne a réussi à lancer un maul déroulant à partir d'une touche et que le capitaine Alvaro Garcia Albo a aplati.

Une occasion similaire n'a pas été concrétisée peu après lorsqu'un en-avant était sifflé contre l'Espagne, mais le troisième essai a finalement été inscrit après une mêlée qui a fait reculer la défense de Hongkong China. Le troisième-ligne ouvert Borja Ibanez Escalera a marqué deux phases plus tard.

Hongkong China a failli répliquer mais a été retenu sur la ligne d'essai. Les joueurs devaient regretter l'occasion manquée quelques minutes plus tard lorsqu'ils perdaient la possession du ballon près de la ligne médiane. Ibanez Escalera faisait preuve d'une impressionnante rapidité qui permettait à Eloy de la Pisa Cuadrado de s'engouffrer dans la brèche.

Trois minutes après le début de la seconde période, l'Espagne inscrivait son cinquième essai. Garcia Albo a transpercé la défense de Hongkong China, Daniel Catanzaro Omati a tracé une belle ligne au milieu de terrain et l'arrière Gabriel Rocaries a fait le reste.

L'Espagne a bénéficié de la plus grande partie de la possession et de l'occupation dans le troisième quart-temps, mais elle a été déçue par sa précision dans la zone rouge et a dû attendre la 60^e minute pour inscrire son sixième essai. C'est encore Rocaries qui s'y collait, cette fois grâce à une course et une finition endiablées.

De la Pisa Cuadrado marquait ensuite son deuxième essai et le septième de l'Espagne sur une passe au ras de Pineiro Molla.

À la 70^e minute, Hongkong China avait de nouveau le ballon sur la ligne d'essai, mais le remplaçant TK Yamauchi ne parvenait pas à le mettre au fond et l'Espagne, même avec Pineiro Molla sanctionné d'un carton jaune, le faisait payer.

Un autre remplaçant, Martin Pena, ne commettait pas d'erreur et l'Espagne franchissait la barre des 50 points sur la dernière action du match, le remplaçant Alvaro Vilchez passant au-dessus après une pénalité rapide.