L’équipe de France des moins de 20 ans est allée se chercher un troisième sacre mondial avec les dents, l’envie et le reste dans un feu d'artifice de sept essais en ce 14 juillet. La fougue de cette génération 2003/2004 a fait plaisir à voir sur cette finale de haute volée face à une équipe d’Irlande championne d’Europe qui n’a rien lâché.
La victoire 50-14 des coéquipiers du capitaine Lenni Nouchi témoigne de la puissance de cette équipe qui poursuit une série, voire une tradition, lancée en 2018 en France (génération Ntamack) et que l’on voudrait ne pas voir s’arrêter. Après avoir roulé sur la Nouvelle-Zélande, puis l’Angleterre, puis l’Irlande, la France a réalisé un sans faute durant cette campagne en Afrique du Sud.
Une équipe à l'image de Marko Gazzotti, désigné non seulement Joueur du Match Mastercard pour cette finale, mais sur trois matchs en tout et, sans grande surprise, pour l'ensemble du tournoi.
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C'est mieux que rien pour l'Afrique du Sud qui accueillait cette nouvelle édition du Championnat du Monde des Moins de 20 ans, la première depuis 2019. En battant l'Angleterre 22-15, les Junior Springboks prennent place sur la troisième marche du podium et peuvent souffler.
Après avoir atteint les demi-finales lors du dernier Championnat U20 disputé sur le sol argentin en 2019, los Pumitas ont vécu un tournoi décevant cette année en devant se contenter de la neuvième place, suite à leur victoire sur les Fidji 22-43.
Pour la troisième fois de son histoire, et après avoir disputé la dernière finale en 2019, l'Australie termine de son côté à la cinquième place du Championnat du Monde des Moins de 20 ans après avoir battu le Pays de Galles 57-33 à l'Athlone Sports Stadium, au Cap.
La Nouvelle-Zélande a sauvé les meubles en s'imposant 50-26 face à la Géorgie. de son côté, l'Italien Dewi Passarella a réalisé un triplé pour permettre à son équipe de battre le Japon 45-27 et de remporter le match pour la 11e place du Championnat U20 World Rugby 2023 et de garantir sa place dans le tournoi de l'année prochaine.
Le Japon participera pour sa part au World Rugby U20 Trophy en 2024 après avoir une nouvelle fois échoué à capitaliser sur l’occupation et la possession au début de la cinquième journée au Danie Craven Stadium.
FINALE : IRLANDE 14 – 50 FRANCE
L’entraineur de l’équipe de France Sébastien Calvet avait annoncé la couleur dès la fin de la demi-finale contre l’Angleterre : non, ces Bleuets ne seraient pas les favoris pour la finale contre l’Irlande, mais bien les outsiders. Une manière d’évacuer la pression ? Reste que puissante en mêlée, disciplinée, clinique, patiente et précise dans son jeu au pied, l’Irlande a su trouver les failles dès l’entame de la rencontre en privant les Français de ballon.
L’Irlande a ouvert le score grâce à un essai en deux temps de Fintan Gunne, la France se retrouvant menée au score pour seulement la deuxième fois depuis le début du tournoi. Après cette entame compliquée, il aura fallu attendre la 14e minute pour revenir à égalité, Mathis Ferté aplatissant derrière les poteaux son premier essai après une passe décisive de Baptiste Jauneau.
A la 22e, Hugo Reus donne l’avantage à son équipe pour la première fois et le match se poursuit sur le même rythme, les deux équipes se rendant coup pour coup. A la demi-heure de jeu, après un pilonnage de la ligne, les Irlandais percent, John Devine trouve une brèche et tend le bras pour que l’Irlande repasse devant avant que le pilier Lino Julien, titulaire in extremis, ne calme les esprits dans la foulée, là aussi du bout des doigts.
La machine bleue est en marche. Une pénaltouche met l’Irlande sous pression, pousse les joueurs à la faute et attribue un carton jaune à McCarthy. Même si essai d’Oscar Jegou est refusé suite à une obstruction de Posolo Tuilagi juste avant le break, cette action a le grand mérite de rajouter de la pression sur les Irlandais. Les équipes partent au vestiaire sur un écart léger (14-17). L’Irlande n’ira pas plus loin.
Un ballon porté hérité par Jouvin ouvre la seconde période sur dix points d’avance. Les Français se jettent comme des morts de faim sur chaque ballon. Un cinquième essai de Nicolas Depoortere (qui le sacre meilleur marqueur de cette édition 2023). Décidément, ce carton jaune aura marqué au fer rouge les Irlandais.
Les premiers changements interviennent chez les hommes en vert à la 50e alors que les Bleuets, qui sont peu ou prou les mêmes qui se sont qualifiés pour la finale, maintiennent leur cap, restant solidaires en défense, toujours premiers sur les points de rencontre.
Le score reste inchangé pendant la majeure partie de la seconde période et le jeu se concentre au centre du terrain jusqu’à ce que Mathis Ferté conclue une superbe relance et action collective à dix minutes du terme. Malgré une clavicule en vrac, le capitaine Lenni Nouchi s’offre un essai après une course incroyable après être rejoint par Léo Drouet pour sceller le score.
MATCH POUR LA 3E PLACE : AFRIQUE DU SUD 22 – 15 ANGLETERRE
L'Afrique du Sud a remporté sa neuvième médaille de bronze du Championnat des moins de 20 ans grâce à une superbe prestation en défense et grâce à ses avants.
Tous les points ont été marqués en première période, les Junior Springboks réagissant de façon magnifique après une pénalité de Connor Slevin qui avait donné l'avantage à l'Angleterre.
Malgré le fait que les Springboks aient été les deuxièmes meilleurs en mêlée, les avants se sont montrés à la hauteur dans tous les autres domaines grâce à leur jeu de contre-attaque et de ballons portés qui a permis de mettre à mal l'Angleterre.
Le flanker Hennie Sieberhagen était le premier à aplatir après un pick-and-go et le puissant Corné Beets ajoutait bientôt un deuxième essai après qu'une course percutante de Damian Markus ait mis l'Angleterre en mode défense.
Avec Jean Smith qui ajoutait une pénalité, l'Afrique du Sud inscrivait 17 points sans réponse, mais l'Angleterre ripostait contre le cours du jeu en inscrivant l'essai le plus beau de la journée à la 23e minute, lorsque l'ailier Cassius Cleaves faisait une brillante percée depuis l'intérieur de ses 22 mètres et parcourait 60 mètres avant de trouver Craig Wright en soutien pour une course inarrêtable jusqu'à la ligne.
La solide défense sud-africaine empêchait l'Angleterre de prendre pied dans le match et ce sont les Junior Springboks qui marquaient ensuite avec Juann Else, l'homologue de Wright, qui marquait à l'issue d'un maul.
L'Angleterre avait cependant le dernier mot juste avant le break, marquant sur une touche après avoir gâché une première occasion d'être plus ambitieuse, Wright voyant sa passe captée par Smith. Slevin réussissait la transformation et le match reprenait avec un essai d'écart à la pause.
Les 10 premières minutes de la première période étaient entièrement dévolues à l'Angleterre et Chandler Cunningham-South était à deux doigts de devenir le sixième avant à marquer, mais les Junior Springboks tenaient bon et commençaient ensuite à réaffirmer leur autorité sur le jeu.
Un brillant turnover du pilier droit Afolabi Fasogbon dans les 22 mètres anglais mettait fin à une attaque sud-africaine soutenue, avant qu'Alex Wills ne passe tout près de marquer sur un mouvement très habile à l'autre bout du terrain.
Après une longue période de jeu entre les 22, dominée par les avants qui s'affrontaient, l'Afrique du Sud avait l'occasion de débloquer le compteur à la 67e minute, mais Smith manquait sa tentative de pénalité.
L'Angleterre ne lâchait pas l’affaire, mais les ouvertures de Cunningham-South et de Wills ne donnaient rien et la capacité de l'Afrique du Sud à s'emparer du ballon empêchait les hommes en blanc de s'imposer à maintes reprises.
MATCH POUR LA 5E PLACE : PAYS DE GALLES 33-57 AUSTRALIE
Au moment d'entamer le match à l'Athlone Sports Stadium de Cape Town, on se demandait ce qui aurait pu arriver à ces deux équipes. Le Pays de Galles est sorti de la poule A avec les honneurs, après avoir tenu tête à la Nouvelle-Zélande et à la France. L'Australie avait connu une situation similaire dans la poule B, menant l'Irlande, futur finaliste, à la mi-temps avant de s'effondrer, puis de faire match nul avec l'Angleterre, future demi-finaliste.
L'Australie a démarré brillamment et, après une action en force du pilier Nick Bloomfield - au cours de laquelle le Pays de Galles a perdu le deuxième ligne Evan Hill, blessé à l'épaule - des ballons portés rapides ont permis au second centre Henry O'Donnell d'ouvrir le score dans le coin droit.
Les Australiens ont failli doubler leur avance quelques minutes plus tard, mais ils ont été pénalisés en phase de post-plaquage alors que la ligne d'essai était à leur portée. Cela permettait au Pays de Galles, qui avait eu du mal à s'emparer du ballon en début de match, de revenir dans le jeu.
Tout d'abord, le deuxième-ligne Mackenzie Martin se faisait arracher le ballon des mains alors qu'il franchissait la ligne d'essai australienne. Cinq minutes plus tard, c'est à nouveau Martin qui se mettait en action, avec une belle ligne de course et un offload pour ouvrir la défense australienne avant que le talonneur Lewis Lloyd ne passe par-dessus pour porter le score à 5-5.
Mais les Australiens revenaient à la charge. Le deuxième-ligne Toby MacPherson plongeait après que son équipe eut choisi de botter en coin sur une pénalité au lieu d'aller au but. Puis, sur une autre touche, le talonneur Liam Bowron s'échappait d'un maul déroulant pour porter le score à 15-5.
Mais sans transformation réussie, le Pays de Galles n'était pas au bout de ses peines et faillit marquer sur la dernière action de la mi-temps, avant d'être retenu sur la ligne.
Ce moment s'est avéré décisif. L'Australie a entamé la seconde période comme elle avait entamé la première, O'Donnell profitant à nouveau d'une vague de feintes pour passer au-dessus.
Le Pays de Galles réagissait immédiatement après une belle action de Llien Morgan qui ramenait le score à deux points.
MacPherson inscrivait son deuxième essai pour l'Australie, en se faufilant dans une brèche dans une défense galloise fatiguée, et les Junior Wallabies marquaient à nouveau dès le coup d'envoi, le demi de mêlée et capitaine Teddy Wilson terminant un mouvement sur la largeur du terrain.
Le demi d'ouverture Jack Bowen a inscrit le septième essai juste après l'heure de jeu, après une superbe combinaison des ailiers australiens.
Un coup de pied astucieux de Dan Edwards permettait à Morgan de marquer son deuxième essai et le troisième pour le Pays de Galles, avant que le capitaine Ryan Woodman n'ajoute un quatrième essai, récompense d'une nouvelle prestation laborieuse du troisième ligne côté fermé.
L'Australie n'était pas au bout de ses peines, puisque deux nouvelles touches bien travaillées permettaient au remplaçant Marley Pearce et au troisième-ligne côté ouvert Ned Slack-Smith d'inscrire des essais.
Le Pays de Galles a eu le dernier mot en inscrivant un essai de consolation par le demi de mêlée remplaçant Harri Williams.
MATCH POUR LA 7E PLACE : GEORGIE 26 - 50 NOUVELLE ZELANDE
La Nouvelle-Zélande a survécu à une puissante et déterminée résistance géorgienne pour terminer à la septième place du Championnat U20 World Rugby au Danie Craven Stadium et donner à l'entraîneur sortant Clark Laidlaw un départ réussi pour son dernier match à la tête de l'équipe.
Le match s'est déroulé en deux temps, le rythme des Baby Blacks se faisant sentir en première période, tandis que la puissance de la Géorgie a été déterminante en deuxième mi-temps.
La Géorgie - assurée de son meilleur classement dans le Championnat U20 World Rugby, n'ayant jamais terminé plus haut que la neuvième place dans les tournois précédents - a trouvé le rythme de la Nouvelle-Zélande trop difficile à gérer en début de rencontre. Défensivement, ils ont été très solides tout au long du tournoi, mais les statistiques brutes ont montré qu'ils ont manqué 12 des 38 plaquages dans les 35 premières minutes.
Les Néo-Zélandais en ont pleinement profité, marquant cinq essais au cours d'une première demi-heure impressionnante de rythme et de patience. Caleb Tangitau a inscrit deux essais de haute volée, le demi de mêlée Noah Hotham a marqué un troisième essai spectaculaire, et l'essai de Peter Lakai, Joueur du Match Mastercard, à la suite d'une touche, pourrait être enseigné dans les académies de rugby. L'essai du deuxième-ligne Will Stodart, qui a terminé une série de phases, était presque banal en comparaison.
Mais l'équipe de Lado Kilasonia ne se laissait pas abattre facilement en marquant deux fois dans les dix dernières minutes de la première période. L'arrière Vazha Mikadze a débloqué la situation après que la Géorgie a pénétré dans les 22 mètres néo-zélandais. Un coup de pied de pénalité en touche, consécutif à un carton jaune infligé au pilier des Baby Blacks Ben Ake pour un plaquage haut, a permis à la Géorgie de franchir la ligne d'en-but. Le talonneur Basa Khonelidze profitait de la puissance de son groupe pour s'approcher de la ligne.
La seconde période commençait comme la première, avec un jeu direct et énergique de la Géorgie qui prenait le contrôle de la partie. Les Géorgiens avaient déjà été tenus en échec une fois sur la ligne lorsque le pilier remplaçant Irakli Aptsiauri emmenait des défenseurs sur la ligne avec lui pour ramener les Junior Lelos à 12 points à un peu plus de 20 minutes de la fin du match.
Quelques minutes plus tard, Malachi Wrampling revenait tout juste d'un carton jaune pour avoir écroulé un maul alors qu'il se dirigeait vers la ligne, lorsque le pack géorgien a répété l'exploit à partir d'une touche pour se rapprocher à sept points d'une victoire. Khonelidze s'est vu attribuer le point, mais il s'agissait encore d'un effort de la part du pack.
Mais les espoirs des Géorgiens de remporter leur première victoire en trois rencontres face à la Nouvelle-Zélande ont été anéantis lorsque Taha Kemara a tranquillement passé une pénalité pour porter l'écart à 10 points. Le match s'est terminé de la même manière que le premier avait commencé, lorsque Che Clark s'est frayé un chemin à travers la ligne défensive pour calmer les nerfs des Baby Blacks en marquant à 10 minutes de la fin, avant qu'ils n'obtiennent un essai de pénalité en fin de rencontre pour un en-avant volontaire, ce qui leur a permis d'atteindre les 50 points.
MATCH POUR LA 9E PLACE : FIDJI 22-43 ARGENTINE
Les Fidji avaient remporté leur première victoire du tournoi contre l'Italie lors de la quatrième journée, et arrivaient manifestement pleins de confiance ce vendredi.
Ratu Kavaia Tagivetaua a marqué le premier essai du match à la huitième minute, en sortant d'un puissant maul pour un début de match en fanfare pour les Fidji.
Mais les insulaires du Pacifique n'ont pas pu faire plus en première période, car l'Argentine a riposté en inscrivant un bel essai collectif, conclu par l'ailier Valentín Soler Filloy.
Le demi d'ouverture fidjien Philip Baselala a été expulsé à la 18e minute pour une faute commise lors d'une phase post-plaquage et les Pumitas ont inscrit deux essais en son absence.
Le talonneur Valentino Minoyetti a marqué le premier à la suite d'une touche puissante, avant que le centre Ernesto Giudice ne termine un autre bon mouvement d'équipe dans le coin gauche.
La domination de l'Argentine s'est poursuivie après le retour de Baselala sur le terrain et les Argentins ont ajouté d'autres essais avant la pause, par l'intermédiaire du capitaine Eliseo Chiavassa et du demi de mêlée Tomás Di Biase, qui a fait preuve d'une grande vivacité.
Le départ des joueurs pour la pause a cependant été retardé, l'arbitre Ben Breakspear souhaitant vérifier une série d'incidents qui se sont traduits par un carton jaune pour l'ailier argentin Mateo Soler.
Il a fallu moins de deux minutes en seconde période pour que les Fidji profitent de leur supériorité numérique. Waqa Nalaga échappait à deux tentatives de plaquage et sprintait jusqu'à la ligne.
L'espoir d'un retour des Fidji s'est réveillé peu après lorsque le deuxième-ligne argentin Mateo Lorenzo a été envoyé sur le banc de pénalité.
C'est l'Argentine qui a frappé ensuite, mais sa touche a été contrariée volontairement alors qu'elle était bien partie pour marquer la ligne, ce qui a entraîné un essai de pénalité et un carton jaune pour Timoci Nakalevu.
Les Fidji n'ont pas cédé pendant l'absence de Nakalevu et ont inscrit leur troisième essai du match à la suite d'un franchissement sensationnel de l'arrière Isikeli Basiyalo, qui a porté le ballon depuis ses propres 22 mètres jusqu'à la ligne d'essai argentine.
Et après que Chiavassa s'est vu refuser un essai pour avoir laissé échapper le ballon au moment d'aplatir, les Fidji ont franchi la ligne blanche pour la quatrième fois - Basiyalo étant au bon endroit pour marquer sans doute l'essai le plus fou de la journée, né face aux poteaux fidjiens après que Patersio Finau ait été repoussé juste avant la ligne.
Il restait environ 14 minutes à jouer au Danie Craven Stadium, mais l'Argentine s'est rapidement assurée de la victoire, Chiavassa, Joueur du Match Mastercard, inscrivant son deuxième essai pour porter l'avance des Pumitas à 43-22.
Le score en restait là, même si l'Argentine perdait encore le flanker Facundo García Hamilton, qui recevait un carton rouge au lieu d'un jaune, et l'ailier fidjien Sireli Masiwini, qui recevait un jaune à son tour.
MATCH POUR LA 11E PLACE : ITALIE 45-27 JAPON
Le Japon avait pris l'habitude de démarrer les matchs rapidement au cours de ce tournoi, mais c'est l'Italie qui a pris d'assaut le Danie Craven Stadium.
Mais moins d'une minute plus tard, le centre Dewi Passarella profitait d'une bonne interaction entre Simone Brisighella et Filippo Bozzoni pour marquer le premier essai.
C'était au tour du Japon de réagir, et il l'a fait avec style, en s'installant pratiquement dans les 22 mètres italiens pendant les 15 minutes suivantes. Les Japonais se rapprochaient par l'intermédiaire de Yoshitaka Yazaki, qui était poussé en touche à cinq mètres de l'en-but.
A la 13e minute, alors que la pression montait, Bozzoni écopait d'un carton jaune pour un en-avant volontaire, alors que le Japon menaçait à nouveau la ligne. Les Japonais faisaient payer leur supériorité numérique presque immédiatement, le capitaine Yoshiki Omachi aplatissant sur la ligne.
Kanjiro Naramoto transformait pour donner l'avantage aux Japonais, mais l'Italie ne tardait pas à inscrire son deuxième essai de la rencontre, le demi de mêlée Lorenzo Casilio franchissant la ligne à la suite d'un puissant ballon porté du pilier Marcos Francesco Gallorini.
Bien que le Japon ait continué à avoir une bonne possession du ballon et de l'occupation, c'est l'Italie, revenue à 15 joueurs, qui a marqué l'essai suivant quand Alessandro Gesi a réceptionné un coup de pied croisé, a rebondi sur deux plaquages et a aplati malgré un défenseur sur le dos.
C'était un essai brillant, et bien que Naramoto ait réduit l'avance italienne avec une pénalité cinq minutes plus tard, c'était un avantage qu'ils ont encore élargi avec un quatrième essai sur le coup de la mi-temps que Passarella s'est chargé d'inscrire.
Le Japon devait marquer pour se donner une chance de revenir dans le match et c'est ce qu'il a fait six minutes après le début de la seconde période, lorsque Renji Oike a conclu un bon mouvement d'équipe.
Naramoto manquait la transformation et laissait un retard à deux chiffres. Le capitaine italien David Odiase ne tardait pas à aggraver le score en inscrivant le cinquième essai des Azzurini.
La situation se compliquait à la 62e minute lorsque le remplaçant Yutaro Takahashi se rendait coupable d'un plaquage dangereux sur Bozzoni, et le contact à la tête impliqué permettait au TMO de faire passer le carton jaune initial au rouge.
L'Italie ajoutait d'autres essais à mesure que les brèches commençaient à se creuser, Bozzoni puis Passarella qui a complété son triplé pour porter l'avance de son équipe à 45-15 et confirmer sa qualification pour le Championnat des moins de 20 ans.
Le Japon a riposté en inscrivant deux essais dans les cinq dernières minutes, Keito Hayashi profitant d'une contre-attaque avant que Kota Nagashima ne marque à l'issue d'un maul. Cela a rendu le score final plus respectable mais n'a pas pu sauver les Japonais de la relégation dans le Trophy U20.