La France, championne en titre, a réservé sa place pour la finale du Championnat U20 World Rugby 2023 contre l'Irlande à l'issue d'une journée époustouflante dimanche 9 juillet.
Les Bleuets ont remonté un retard de 17-0 pour remporter la demi-finale avec le plus haut score de l'histoire du Championnat U20, en battant l'Angleterre 52-31 pour poursuivre leur quête d'un troisième titre consécutif. L'Irlande, championne du Tournoi des Six Nations 2023, se trouve sur leur chemin, après une victoire difficile 31-12 contre l'Afrique du Sud, le pays organisateur.
Mais les demi-finales n'ont pas été les seules rencontres à être intéressantes : les Fidji et l'Argentine ont assuré leur place dans le tournoi de l'année prochaine, aux dépens de l'Italie et du Japon, qui devront disputer un barrage de relégation.
L'Australie et le Pays de Galles se sont également imposés lors de la quatrième journée. Voici ce que nous avons retenu de cette brillante journée de rugby.
LA RÉSILIENCE FRANÇAISE A L’EPREUVE
Pendant plus de 45 minutes, on a cru que le règne de cinq ans de la France en tant que championne du monde des moins de 20 ans allait prendre fin au Cap.
Avec le vent dans le dos, l'Angleterre a pris une avance de 17-0 en 15 minutes et lorsque Chandler Cunningham-South a ajouté un troisième essai juste avant la mi-temps, le score était de 24-14.
Même si le capitaine Lenni Nouchi avait reçu la consigne de jouer contre le vent s'il gagnait le toss, le fait d'être mené si longtemps aurait pu avoir un impact psychologique sur la France. Mais les Bleuets n'ont pas cédé à la panique, leur foi n'a jamais faibli.
« Quand on est rentré dans le vestiaire, on était mené de 10 points et c’était la première fois qu’on était mené dans la compétition, mais personne n’a véhiculé de la mauvaise énergie », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse d'après-match.
« On était tous plutôt sereins sur ce qu’on devait mettre en place sur la seconde mi-temps. On a vu qu’on pouvait y arriver. Dans le vestiaire, que ce soit les joueurs ou les coachs, on a tous véhiculé de la bonne énergie et je pense que ça nous a bien servi pour entamer cette seconde mi-temps pour gagner contre les Anglais. »
L'Angleterre commençait la seconde mi-temps sur les chapeaux de roue, mais à partir du moment où la France obtenait un essai de pénalité à la 47e minute, il n'y avait qu'un seul vainqueur. Nouchi a marqué le quatrième essai de son équipe sept minutes plus tard et les Bleuets en ont marqué trois autres pour s'assurer une victoire 52-31 et leur place en finale vendredi.
LA DÉFENSE IRLANDAISE A TENU BON
Les champions en titre n'ont pas été les seuls à devoir se battre pour décrocher leur place en finale. L'Irlande a subi une pression incroyable de la part des Sud-Africains pendant la première période de leur rencontre à l'Athlone Sports Stadium.
L'Afrique du Sud a passé une grande partie de la première mi-temps à camper dans la moitié de terrain irlandaise, mais n'a pas réussi à prendre des points. Les vainqueurs du Tournoi des Six Nations menaient 7-0 à la pause après que James Nicholson eut franchi la ligne blanche sur la deuxième incursion irlandaise dans les 22 mètres sud-africains.
Les Irlandais ont pris le dessus en seconde période, inscrivant trois nouveaux essais et terminant le match en ayant effectué deux fois plus de plaquages que leurs hôtes, tout en limitant les Junior Springboks à seulement 12 points sur leurs 13 entrées dans leurs 22.
« Je pense que l'Afrique du Sud est entrée en force et nous a posé beaucoup de problèmes, mais nos garçons ont fait preuve d'une grande force de caractère pour rester dans le combat. Nous avons été ravis de sortir de cette période de pression et de résister aux assauts des Sud-Africains, et d'arriver à la mi-temps avec sept points d'avance, ce qui a marqué un tournant décisif dans le rugby », a déclaré Richie Murphy, le sélectionneur de l'Irlande, à l'issue de la victoire de son équipe.
Le capitaine de l'Irlande, Gus McCarthy, a ajouté : « La défense que nous avons mise en place était incroyable, la performance que nous avons réalisée. Tout n'a pas été beau, tout ne s'est pas déroulé comme on le voulait, mais nous nous sommes accrochés et nous nous sommes battus les uns pour les autres. Je suis vraiment très fier des garçons. »
LES MEILLEURS 10 SE RETROUVENT EN FINALE
Quiconque a la chance d'avoir un billet pour le match de vendredi 14 juillet à l'Athlone Sports Stadium va se régaler, notamment en ce qui concerne la bataille des ouvreurs.
Selon le sélectionneur Richie Murphy, le demi d'ouverture irlandais Sam Prendergast « s'est révélé » sous la pression de la demi-finale et a contribué à la victoire en marquant 11 points.
Prendergast a réussi quatre pénalités et trois transformations pour aider l'Irlande à remporter une victoire 33-31 dans le Tournoi des Six Nations U20 et le joueur du Leinster est promis à un brillant avenir.
Mais le demi d'ouverture de l'équipe de France, Hugo Reus, est persuadé qu'il peut faire plus qu'égaler son homologue lors du coup d'envoi de la finale.
Reus a été tout aussi précis au pied dimanche, marquant un essai, six transformations et une pénalité pour que son équipe revienne au score et remporte une brillante victoire contre l'Angleterre.
LE JAPON DOIT ÊTRE PERFORMANT PENDANT 80 MINUTES CONTRE L'ITALIE
Le Japon a connu une situation similaire dimanche, avec un début de match en feu contre l'Argentine avant de s'éteindre dans le dernier quart d'heure, les Pumitas s'imposant 45 à 20.
Le Japon doit réaliser une performance de 80 minutes s'il veut éviter d'être relégué dans le Trophy U20 en 2024, après avoir perdu les deux derniers barrages pour la 11e place qu'il a disputés, en 2016 et 2018. Les Japonais joueront l'Italie, le vainqueur s'assurant de sa place dans le Championnat U20 pour au moins une année supplémentaire.
Avec le capitaine Yoshiki Omachi, l'arrière Yoshitaka Yazaki et le troisième-ligne Tomoki Kusuda, l'équipe dispose de joueurs capables de rivaliser avec les meilleurs et le sélectionneur Toru Korihara insiste sur le fait qu'ils sont déterminés à conserver leur place dans le Championnat des moins de 20 ans.
Korihara a déclaré : « Nous voulons continuer à jouer à ce niveau, nous voulons rester dans le Championnat. Les garçons ont la technique, ils ont la capacité, donc nous croyons que nous pouvons rester ici ».
La seule défaite de l'Italie lors de ses cinq derniers barrages de relégation s'est produite au Cap, contre les Fidji, il y a 11 ans.
L'AUSTRALIE VAINQUEUR DU DERBY
L'Australie peut se vanter d'avoir remporté son derby lors de la quatrième journée, mais elle a été poussée jusqu'au bout par une équipe néo-zélandaise réduite à 13 joueurs à deux reprises.
La Nouvelle-Zélande a perdu Tom Allen, qui a reçu un carton jaune en première période, transformé en rouge par le TMO, et a dû faire face à des périodes au cours desquelles Malachi Wrampling, puis Xavi Teale, ont été temporairement expulsés.
Il a fallu attendre les trois dernières minutes pour que le capitaine Teddy Wilson marque le septième essai des Wallabies juniors et mette définitivement le score hors de portée de la Nouvelle-Zélande.
« Je suis très soulagé et vraiment heureux pour ce groupe de joueurs et tout le staff qui travaille beaucoup depuis longtemps », a déclaré Nathan Grey, le sélectionneur de l'Australie. « Les garçons sont restés fidèles à notre style de jeu. Nous avons marqué de bons essais et c'est une bonne fin pour nous. »
Le Pays de Galles attend l'Australie dans le match pour la cinquième place après avoir lui-même dû attendre son heure avant de s'en sortir en battant la Géorgie 40-21. Quant à la Nouvelle-Zélande, elle peut au mieux égaler son plus mauvais classement, à savoir la septième place en 2019, si elle bat les Junior Lelos vendredi.
