El campeón defensor Francia volver a disputar la final del World Rugby U20 Championship de 2023 frente a Irlanda después de una jornada a pura acción.

Les Bleuets remontaron un 17-0 para ganar la semifinal con mayor puntuación en la historia del Championship U20, superando a Inglaterra 52-31 para mantener su búsqueda de un tercer título consecutivo. Irlanda, campeón del Seis Naciones M20 2023, se interpone en su camino tras una reñida derrota por 31-12 sobre la anfitriona Sudáfrica.

Pero no fueron solo las semifinales las que encerraron intriga, ya que Fiji y Argentina aseguraron sus lugares en el torneo del próximo año, a expensas de Italia y Japón, que se enfrentan a un desempate por el descenso.

También hubo victorias para Australia y Gales en el cuarto día. Esto es lo que aprendimos de un brillante día de rugby.

Resistencia francesa en exhibición contra Inglaterra

Durante más de 45 minutos pareció que el reinado de cinco años de Francia como campeón del U20 Championship llegaría a su fin en el Cabo Occidental.

Con el viento a favor, Inglaterra tomó una ventaja de 17-0 en 15 minutos y cuando Chandler Cunningham-South agregó un tercer try justo antes del medio tiempo, el marcador era 24-14.

Aunque el capitán Lenni Nouchi había recibido instrucciones de jugar contra el viento si ganaba el sorteo, la diferencia podría haber golpeado psicológicamente a Francia. Pero Les Bleuets se negaron a entrar en pánico, su confianza nunca vaciló.

“Lo que cambió el rumbo en la segunda mitad fue nuestro estado de ánimo”, dijo Nouchi después. “Entramos al vestuario tranquilos y serenos. Sabíamos de lo que éramos capaces y qué hacer en la segunda etapa”.

Inglaterra comenzó la segunda mitad con el pie adelantado, pero desde el momento en que Francia recibió un try penal en el minuto 47, solo iba a haber un ganador. Nouchi anotó el cuarto try de su equipo siete minutos después y Les Bleuets cruzaron tres veces más para asegurar una victoria por 52-31 y su lugar en la final del viernes.

La defensa irlandesa se mantiene firme

No solo los campeones defensores tuvieron que esforzarse para reservar su lugar en la final. Irlanda absorbió una increíble  presión de parte de los anfitriones durante la primera mitad de su encuentro en el Athlone Sports Stadium.

Sudáfrica pasó gran parte de ese tiempo dentro de la mitad irlandesa, pero no pudo llevarse ningún punto. Y fueron los ganadores del Grand Slam del Seis Naciones M20 quienes llegaron al medio tiempo ganando 7-0 después de que James Nicholson apoyó en la segunda entrada de Irlanda a los 22 sudafricanos.

Los irlandeses se alejaron en la segunda mitad, anotaron tres tries más y terminarían el partido con el doble de tackles que sus anfitriones, mientras que restringieron a los Junior Springboks a solo 12 puntos en sus trece visitas a sus 22.

“Nuestros muchachos mostraron un gran carácter”, dijo el entrenador de Irlanda, Richie Murphy, luego de la victoria de su equipo.

“Pensé que, en cuanto al sistema, lo hicimos bastante bien y obviamente estábamos encantados de salir de esa avalancha de presión y absorberlo todo, y luego llegar al medio tiempo siete puntos arriba fue un gran punto de inflexión en el partido."

El capitán de Irlanda, Gus McCarthy, agregó: “Nuestra defensa fue increíble, el empeño que pusimos ahí."

“No todo fue bonito, no todo salió como queríamos, pero nos mantuvimos firmes y luchamos duro el uno por el otro. Estoy muy, muy orgulloso de los chicos”.

Apertura vs apertura

Cualquiera que tenga la suerte de tener una entrada para el partido principal del viernes en el Athlone Sports Stadium estará de enhorabuena, sobre todo en lo que respecta a la batalla de los números 10.

Según el entrenador Richie Murphy, el apertura de Irlanda, Sam Prendergast, "recuperó su dominio" en medio de la presión de la semifinal y contribuyó 11 puntos a la victoria.

Prendergast pateó cuatro penales y tres conversiones para ayudar a Irlanda en un apasionante encuentro con 64 puntos 33-31 en el Seis Naciones M20 y el hombre de Leinster tiene un futuro brillante.

Pero el apertura de Francia, Hugo Reus, confía en que puede igualar con creces a su homólogo cuando comience la final.

Reus estuvo igual de acertado con el pie el domingo, anotando un try, seis conversiones y un penal para ayudar a su equipo a remontar y reclamar una brillante victoria contra Inglaterra.

Japón y Escocia definen en 80 minutos

Japón comenzó brillantemente contra Argentina antes de desvanecerse en el último cuarto cuando Los Pumitas ganaron 45-20.

Japón debe encontrar una actuación de 80 minutos si quiere evitar el descenso al U20 Trophy en 2024, después de haber perdido los dos play-offs anteriores por el onceavo lugar que ha disputado, en 2016 y 2018. Jugará contra Italia y el ganador se asegurará de su lugar en el Championship por al menos otro año.

En el capitán Yoshiki Omachi, el wing Yoshitaka Yazaki y el ala Tomoki Kusuda tienen jugadores que pueden combinarse con los mejores y el entrenador Toru Korihara insiste en que están decididos a mantener su estatus en el Championship.

Dijo: “Queremos quedarnos aquí; queremos quedarnos en el Championship. Los muchachos tienen la habilidad, los muchachos tienen la habilidad, así que creemos que podemos quedarnos aquí".

La única derrota de Italia en sus cinco anteriores play-offs de descenso se produjo hace 11 años en Ciudad del Cabo, ante Fiji.

Australia hizo trabajar por el derecho a fanfarronear

Australia se aseguró el liderazgo del Mar de Tasmania en el cuarto día, pero Nueva Zelanda lo empujó hasta el final reducido en dos momentos diferentes a 13 jugadores.

Nueva Zelanda perdió a Tom Allen por una tarjeta amarilla en la primera mitad que el TMO bunker elevó a roja y tuvo que lidiar con períodos en los que Malachi Wrampling y más tarde Xavi Teale fueron enviados al sinbin.

Aún así, no fue sino hasta los últimos tres minutos que el capitán Teddy Wilson anotó el séptimo try de los Junior Wallabies para finalmente poner el partido fuera del alcance de Nueva Zelanda.

“Estoy muy aliviado y realmente feliz por el plantel y el staff que ha estado trabajando duro durante mucho tiempo”, dijo el entrenador de Australia, Nathan Gray. “Los muchachos se apegaron a nuestro estilo de juego. Anotamos algunos buenos tries y es un gran final para nosotros”.

Gales espera a Australia en el desempate por el quinto lugar después de vencer a Georgia 40-21. Mientras tanto, Nueva Zelanda puede, en el mejor de los casos, igualar su peor resultado del séptimo lugar en 2019 si vence al Junior Lelos el viernes.