Après un premier quart d’heure explosif où l’Angleterre a imposé son jeu en produisant l’une de ses meilleures prestations, la France a fait preuve d’une étonnante maîtrise – elle qui prenait deux cartons par match depuis le début n’en a pris aucun ! – pour remporter sa demi-finale après un score fleuve 52-31.
Un peu plus tôt, l’Irlande avait validé son billet en battant l’Afrique du Sud sur son terrain 31-12.
La journée avait commencé par les demi-finales pour la neuvième place avec les Fidji qui ont remporté leur première victoire du Championnat U20 World Rugby 2023, 41-26 contre l'Italie au Paarl Gymnasium.
Cette victoire a assuré aux Fidji de participer au Championnat U20 l'année prochaine, mais l'Italie devra maintenant faire face à un autre défi pour éviter la relégation dans le World Rugby U20 Trophy en 2024, lors de la dernière journée.
L'Italie affrontera vendredi le Japon, qui a perdu 45-20 contre l'Argentine à Paarl. Les Pumitas sont également assurés de participer au Championnat U20 2024 et affronteront les Fidji pour la neuvième place.
Le Pays de Galles a remporté une victoire à l'arraché 40-21 contre la Géorgie lors du dernier match à Paarl. L'équipe de Mark Jones affrontera l'Australie pour la cinquième place après que les Junior Wallabies aient remporté une demi-finale captivante contre la Nouvelle-Zélande, six fois championne du monde, sur le score de 44-35 à l'Athlone Sports Stadium du Cap.
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DEMI-FINALE : IRLANDE 31 - 12 AFRIQUE DU SUD
Deux essais de l'ailier James Nicholson ont permis à l'Irlande, vainqueur du Tournoi des Six Nations, de s'imposer en demi-finale face à l'Afrique du Sud, pays organisateur, à l'Athlone Sports Stadium.
Les deux essais de Nicholson ont été obtenus grâce à des coups de pied croisés de Sam Prendergast. L'Irlande, solide et bien organisée, s'est qualifiée pour la finale de la semaine prochaine après avoir résisté à la tempête sud-africaine en début de match.
Jusqu'à son premier essai, à la 37e minute, l'Irlande avait dû s'enfoncer dans la défense car l'Afrique du Sud, poussée par son public, avait dominé le début de la rencontre.
Malgré leur travail d'occupation du terrain et de possession de balle - les Junior Springboks ont passé 64 % de la première période en territoire irlandais et ont pénétré dans les 22 à plusieurs reprises - sans pour autant parvenir à faire fructifier leur avantage initial, la solide défense irlandaise ayant absorbé la pression.
L'Irlande en a profité lorsque le troisième-ligne des Springboks, Jannes Potgieter, qui remplaçait Ghudian van Reenan sur blessure, a reçu un carton jaune pour jeu dangereux. À la 37e minute donc, alors que les Irlandais pénétraient pour la deuxième fois dans les 22 mètres sud-africains, Prendergast profitait d'une pénalité pour adresser un coup de pied croisé dans les bras de Nicholson, qui avait l'espace et le temps de franchir la ligne d'en-but.
Son deuxième essai, à l'heure de jeu, suivait le même schéma. L'infatigable Brian Gleeson a porté le ballon au-delà de la ligne d'avantage, le trois-quarts centre Sam Berman s'est engouffré dans une brèche et, avec l'avantage d'une pénalité, Prendergast, toujours aussi posé, a transmis à Nicholson pour lui permettre de courir jusqu'à la ligne.
Imad Khan marquait sous les poteaux après que Reagan Izaks - entré en jeu à la place de Hakeem Kunene au début de la deuxième mi-temps - ait battu la ligne défensive de l'Irlande à cinq minutes de la fin.
Gleeson, Joueur du Match Mastercard, s'est ensuite frayé un chemin jusqu'à la ligne d'en-but à partir d'une touche. Prendergast transformait l'essai pour redonner sept points d'avance aux champions du Grand Chelem.
La pression exercée par la solidarité irlandaise, apparemment inébranlable, commençait à se faire sentir. Cinq minutes après le deuxième essai de Nicholson, Berman s'échappait pour marquer le quatrième.
Une pression accrue des avants - l'Irlande avançait en mêlée - permettait à Prendergast de tenter sa chance à la 72e minute. Il a maintenu un match parfait au pied, ajoutant une pénalité à ses quatre transformations.
A cinq minutes de la fin, l'Afrique du Sud réussissait enfin à percer le rideau, Coetzee le Roux s'engouffrant dans la brèche pour inscrire le dernier essai de la rencontre.
DEMI-FINALE : FRANCE 52 – 31 ANGLETERRE
L’Angleterre avait parfaitement débuté cette deuxième demi-finale de la journée sur un terrain lourd et déjà labouré par les précédents matchs, avant que l’équipe de France, double championne du monde en titre, se reprenne assez vite.
Au bout d’un quart d’heure où ils ont confisqué le ballon, les Anglais menaient par deux essais à zéro, la tentative d’essai tricolore de Baptiste Jauneau ayant été refusée pour avoir légèrement mordu la ligne. Après avoir ouvert le score par une pénalité, les Anglais ont déroulé par l’arrière Sam Harris (11e) sur une remise intérieure de son capitaine, puis Alex Wills (14e) après une interception de l’ouvreur Louie Johnson. Menés 17-0, les Bleuets n’avaient pas encore pris un coup sur la tête à l’image de Mathis Ferté qui réduisait l’écart à dix points (17e).
Les deux équipes mettaient de la vitesse, les Bleuets confondant parfois vitesse et précipitation, ce qui coûtait une belle occasion au début du deuxième quart temps. Le deuxième essai des Bleus a été l’œuvre du centre Paul Costes (25e) qui a su profiter d’une brèche béante dans la défense anglaise à trois mètres de la ligne après un rapide pilonnage des avants pour déposer derrière les poteaux ; une formalité pour Hugo Reus qui ramenait le score à trois points en dix minutes seulement.
Un 50:22 de Reus qui n'était pas concrétisé suite à une faute de Tuilagi, un ballon contré du géant capitaine Lewis Chessum et voilà l’Angleterre qui penait une pénaltouche juste avant la pause pour envoyer les 120 kg du numéro 8 Chandler Cunningham-South à dame. Juste avant de rentrer aux vestiaires dans une ambiance électrique, Johnson redonnait dix points d’avance aux Anglais (14-24).
Le retour sur le terrain était rude. Mais cette fois, ce sont les Français qui imposaient leur jeu. Un premier essai refusé ? Pas de souci, le suivant sera accordé sur pénalité – qui a valu un carton à Finn Carndfuff. Les Bleuets en profitaient grâce au capitaine Lenni Nouchi qui remettait la France en tête à la 53e, puis Marko Gazzotti qui leur donnait 11 points d’avance juste à la fin de l’avantage numérique.
Plus le match avançait, plus la confiance s’emparait des joueurs. Et lorsque Lenni Nouchi prenait l’intervalle dans ses 22, l’équipe était derrière. Une passe rapide de Costes à Oscar Jegou après une sortie de ruck rapidement jouée et celui-ci profitait de l’incrédulité des Anglais pour aplatir derrière les poteaux à quinze minutes de la fin de la rencontre. La France menait alors 42 à 24. Le septième essai était servi par « Gazzo », sacré Joueur du Match Mastercard, à Hugo Reus, le mieux placé face aux perches pour ce septième essai à cinq minutes du terme.
L’essai opportuniste de Cassius Cleaves ne pesait pas lourd dans le score final, scellé par une ultime pénalité de Reus qui affichait un 100% au pied (52-31). Jusqu’alors, la France n’avait jamais pu marquer plus de 33 points à l’Angleterre (33-25 en 2018).
DEMI-FINALE POUR LA CINQUIÈME PLACE : NOUVELLE-ZÉLANDE 35-44 AUSTRALIE
L'Australie a su garder son sang-froid et sa discipline pour se qualifier pour la demi-finale pour la cinquième place, au terme d'un derby palpitant marqué par 12 essais à l'Athlone Stadium.
La Nouvelle-Zélande a dû jouer les 67 dernières minutes à 14 après que le deuxième-ligne Tom Allen a reçu un carton rouge pour un jeu déloyal sur Lachlan Hooper.
L'arbitre japonais Takehito Namekawa a d'abord montré un carton jaune à Allen, mais l'arbitre vidéo Joy Neville a revu son geste et l'a transformé en carton rouge.
Les Junior All Blacks ont en plus été réduits à 13 à deux reprises, le flanker Malachi Wrampling-Alec et le centre remplaçant Xavi Taele écopant, eux, d'un carton jaune chacun.
Mais ce n'est que lorsque le capitaine Teddy Wilson s'est échappé pour marquer le septième essai de son équipe, à deux minutes de la fin, que l'Australie a brisé la résistance obstinée de la Nouvelle-Zélande.
La Nouvelle-Zélande comptait 12 points d'avance à un moment donné, mais le doublé de Ryan et un essai bien travaillé de l'ailier gauche Ronan Leahy ont fini par les épuiser.
Les fortes pluies qui ont précédé le coup d'envoi ont rendu les conditions difficiles, mais les deux équipes ont produit un superbe jeu de mouvement. La Nouvelle-Zélande a ouvert le score avec un essai de l'ailier Macca Springer à la troisième minute.
Le demi d'ouverture Harry McLaughlin-Phillips répondait par une pénalité juste avant l’expulsion d'Allen. Le talonneur de l'Australie, Max Craig, a enfoncé le clou après un débordement de Leahy, lequel a été compensé par un essai de Wrampling-Alec qui s'est élancé vers la ligne à toute vitesse.
Mais le carton jaune de Wrampling-Alec laissait la Nouvelle-Zélande avec deux avants en moins et l'Australie capitalisait avec Craig qui aplatissait après une touche et le centre Henry O'Donnell qui se frayait un chemin à travers la défense.
La Nouvelle-Zélande répondait par un deuxième essai brillamment travaillé par Wrampling-Alec après que le pilier Siale Laukai l'ait lancé en s'infiltrant à travers deux plaquages et en offrant une passe parfaitement ajustée.
Le demi d'ouverture Taha Kemara a ajouté un drop goal dans les arrêts de jeu de la première période et lorsque le talonneur Jack Taylor a marqué sur une touche au début de la seconde période, la Nouvelle-Zélande a cru possible une victoire.
Mais deux essais de Ryan et Leahy a permis à l'Australie d'égaliser et bien que l'ailier Caleb Tangitau ait redonné l'avantage à la Nouvelle-Zélande, l'Australie a conclu le match d'une main de maître.
Lorsque la Nouvelle-Zélande a perdu le ballon près de ses 22, Ryan s'est emparé du ballon et s'est échappé. McLaughlin-Phillips a ajouté une transformation importante depuis la ligne de touche avant que Wilson ne scelle la victoire.
DEMI-FINALE POUR LA CINQUIÈME PLACE : GÉORGIE 21-40 PAYS DE GALLES
La Géorgie avait été privée d'une place en demi-finale en raison d'un manque de points de bonus, mais elle a abordé sa demi-finale pour la cinquième place contre le Pays de Galles pleine de confiance.
Les Junior Lelos se sont installés rapidement au Paarl Gymnasium et ont pris une avance de 6-0 à la fin du premier quart-temps, grâce à deux pénalités de Petre Khutsishvili.
La différence d'approche entre les deux équipes a été flagrante lorsque le Pays de Galles a botté deux pénalités en coin plutôt que de donner une chance à Daniel Edwards. Aucune des deux n'a abouti en raison de fautes commises lors des touches qui ont suivi.
Cependant, après que Tornike Kakhoidze a reçu un carton jaune à la 36e minute pour des fautes persistantes, le Pays de Galles a réussi à faire fonctionner sa touche et le talonneur Lewis Lloyd a profité d'une poussée puissante pour marquer le premier essai de la rencontre.
Edwards a ajouté la transformation depuis la ligne de touche pour donner l'avantage à son équipe, mais il restait encore du temps à la Géorgie pour lancer une attaque sur la ligne galloise.
Le Pays de Galles a bénéficié d'une pénalité après l'essai de Lewis et la Géorgie en a profité pour se mettre en position de frapper. Malgré une pénalité, Tamaz Tchamiashvili lançait un long ballon sur la touche qui suivait, ce qui permettait aux Gallois de se dégager.
Après avoir attendu la fin de la première période pour voir le premier essai du match, quatre sont arrivés dans les 15 minutes qui suivaient le renvoi alors que le pays de Galles prenait le contrôle du match.
Louie Hennessey s'est jeté sur une passe de son partenaire le trois-quarts centre Joe Westwood, à la suite d'une touche, pour marquer le premier essai après un peu plus de deux minutes de jeu en deuxième période.
La Géorgie a répliqué peu après, le pilier gauche remplaçant Giorgi Mamaiashvili s'emparant du ballon à la suite d'une puissante touche qui avait débuté dans les 22 du Pays de Galles.
Mais les Junior Lelos n'avaient qu'à s'en prendre à eux-mêmes, car Hennessey et Harri Houston ont marqué deux autres essais pour permettre au Pays de Galles de prendre 15 points d'avance, les deux essais étant le fruit de mauvaises passes de la part des Géorgiens.
Le carton jaune infligé à Hennessey à la 65e minute a redonné espoir à la Géorgie, qui s'en est saisie presque immédiatement, le talonneur Tamaz Tchamiashvili marquant un essai à la suite d'une autre touche.
Cependant, ils n'ont pas réussi à se rapprocher plus du Pays de Galles. Alors que les Gallois jouaient toujours à 14 joueurs, et après une tentative de drop-goal manquée par Edwards, Joueur du Match Mastercard, le remplaçant Lucas De La Rua a inscrit un cinquième essai gallois à la suite d'un maul.
Les deux équipes ont encore eu le temps de franchir la ligne blanche, Kakhoidze passant au-dessus à la suite d'une action géorgienne fluide, avant que Westwood ne scelle la victoire du Pays de Galles en inscrivant son sixième essai du match.
DEMI-FINALE POUR LA NEUVIÈME PLACE : ITALIE 26-41 FIJI
Les Fidji ont sorti le grand jeu et mobilisé tout leur flair pour réduire la puissance du pack italien dans la première demi-finale pour la 9e place au Paarl Gymnasium et confirmer leur place pour le Championnat U20 de l'année prochaine.
En difficulté sur les phases statiques lors de leurs trois matchs de la poule B, les Fidji ont saisi l'occasion de montrer ce qu'elles pouvaient faire avec une possession de balle raisonnable en inscrivant cinq essais.
L'Italie a mis à profit sa mêlée pour marquer ses quatre essais, mais sa touche a mal fonctionné, elle a perdu trop de ballon en conquête et a concédé des pénalités qui ont permis aux Fidji de profiter de la situation.
L'Italie était menée de 15 points dix minutes après le début de la seconde mi-temps, mais elle s'est reprise pour réduire l'écart à un point en inscrivant deux essais en trois minutes.
Mais les plaquages manqués ont coûté cher, ce qui a permis au demi d'ouverture fidjien Isaiah Ravula d'envoyer le troisième ligne côté fermé Sakenasa Nalasi dans l'en-but, puis au centre Paterisio Fiunau de transpercer une défense statique sur une course enlevée à partir d'une touche.
Ravula a marqué 16 points au pied, mais ses coups de pied tactiques se sont également avérés décisifs dans un match animé sur un terrain lourd.
L'Italie a mené deux fois en première période, le pilier droit Marcos Francesco Gallorini a eu l'honneur d'inscrire le 100e essai du tournoi cette année en début de rencontre. Les Fidji ont réagi grâce au Joueur du Match Mastercard, le deuxième-ligne Mesake Vocevoce, Ravula ajoutant la transformation suivie d'une pénalité bien sentie.
L'Italie a repris l'avantage lorsque Giovanni Quattrini, son capitaine et talonneur, a marqué à la suite d'une touche, mais les Fidji ont toujours été dangereux avec le ballon en main. Ils reprenaient l'avantage à la demi-heure de jeu grâce à une action intelligente sur le côté fermé qui permettait à l'arrière Isikeli Basiyalo de courir sans problème jusqu'à la ligne.
Ravula ajoutait une transformation difficile, puis lançait l'essai suivant des Fidji conclu par l'ailier Sireli Masiwini.
Une pénalité de Ravula en seconde période a permis de creuser l'écart avant que l'Italie ne fasse entrer tous ses remplaçants et ne soit récompensé par le deuxième-ligne Jacopo Botturi et le talonneur remplaçant Nicholas Gasperini.
Mais les Fidji a gardé son sang-froid dans les moments décisifs, Ravula veillant à ce que les avants italiens n'aient pas d'autres occasions d'attaquer.
DEMI-FINALE POUR LA NEUVIÈME PLACE : ARGENTINE 45-20 JAPON
Le Japon a pris l'habitude de commencer les matchs en trombe en Afrique du Sud et il l'a fait une nouvelle fois lors de sa demi-finale pour la 9e place contre l'Argentine au Paarl Gymnasium, en prenant l'avantage dès la cinquième minute.
Les Japonais ont dominé la possession et l'occupation dans les premiers échanges avant que le capitaine Yoshiki Omachi ne surprenne les Pumitas et ne passe sous les poteaux.
Le demi d'ouverture Kanjiro Naramoto a ajouté la transformation la plus simple, mais l'avance du Japon s'est vite réduite à deux points dans les trois minutes qui ont suivi, lorsqu'un brillant cadrage-débordement de Nicolás López González a permis à Felipe Mallía de marquer dans le coin gauche.
L'Argentine a gagné en confiance après cet essai et a rapidement marqué un deuxième essai grâce à Efraín Elías, qui a fini par marquer à la suite d'un certain nombre de pick and go sur la ligne japonaise.
A la fin du premier quart-temps, les Japonais ont eux-mêmes franchi la ligne de l'Argentine, mais le ballon a été bloqué, ce qui a permis à leurs adversaires d'écarter le danger.
Los Pumitas ont profité de ce répit pour inscrire deux essais dans les dix dernières minutes de la première période. Le demi de mêlée Agustín Moyano profitait d'un merveilleux offload de Tomás Bartolini à la demi-heure de jeu avant que Valentino Dicapua ne transperce la défense japonaise, ce qui permettait à Mateo Soler de marquer dans le coin droit et de donner à l'Argentine une avance de 24-7 à la pause.
Le Japon avait besoin d'un effort considérable en seconde période pour éviter de jouer le barrage de relégation de vendredi et il s'est attelé à la tâche de manière impressionnante au début de la deuxième mi-temps.
Omachi s'était déjà vu refuser un essai pour une passe en-avant lorsque Renji Oike reprenait une passe après contact de Tomoki Kusuda sur l'aile droite.
Naramoto transformait l'essai depuis la ligne de touche et réduisait encore l'écart grâce à deux pénalités. La deuxième est intervenue à la 54e minute, à la suite d'une attaque fulgurante qui s'est terminée par un carton jaune pour Dicapua.
Le fait d'être réduits à 14 joueurs a semblé galvaniser les Pumitas, qui ont rapidement marqué leur cinquième essai par l'intermédiaire du remplaçant Aitor Bildosola.
Le Joueur du Match Mastercard, Eliseo Chiavassa, s'est ensuite illustré en évitant trois plaquages sur les cinq mètres qui le séparaient de la ligne d'essai japonaise.
Mallía a ajouté sa deuxième transformation pour donner à l'Argentine une avance de 38-20 à un peu moins de 19 minutes du terme. Cette avance s'est maintenue jusqu'à la fin, lorsque le remplaçant Faustino Sánchez Valarolo a rebondi sur deux plaquages et a passé la ligne.
L'Argentine jouera contre les Fidji dans le match pour la neuvième place vendredi 14 juillet, tandis que le Japon affrontera l'Italie, le perdant étant relégué dans le Trophy des moins de 20 ans de l'année prochaine.