Après avoir parcouru plus de 9 500 miles entre Brisbane et Ottawa en début de semaine, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont remporté des victoires impressionnantes respectivement sur les Etats-Unis et le Canada lors de la troisième manche des Pacific Four Series de World Rugby, dans une double affiche samedi 8 juillet au TD Place Stadium.
Les Wallaroos ont connu deux mi-temps bien distinctes : leurs avants ont dominé leurs homologues des Eagles en marquant quatre essais en première période pour s'assurer le point de bonus, tandis que leurs arrières ont fait le job en seconde période en aplatissant cinq autres ballons pour s'assurer leur première victoire dans le cadre des Pacific Four Series. Il s'agit d'une victoire cruciale pour l'Australie qui espère se qualifier pour le WXV 1 en novembre en terminant parmi les trois premiers à l'issue de la finale de vendredi prochain.
Les Black Ferns, championnes en titre des Pacific Four Series, ont un peu gâché la fête des Canadiennes lors d'une soirée historique pour le rugby canadien, puisque plus de 10 000 spectateurs ont assisté à la plus grande affluence de l'histoire du rugby au Canada pour un match international féminin.
Nouvelle-Zélande 52-21 Canada
Les Néo-Zélandaises ont démarré très fort avec la talonneure Luka Connor aplatissant dès la deuxième minute pour calmer le public fervent et impressionnant de la capitale du pays. Après la transformation de Renee Holmes, les Black Ferns ont mené 7-0.
Quelques mouvements plus tard, les supporters canadiens ont cru pouvoir célébrer leur premier essai du match lorsque la flanker Fabiola Forteza a réalisé une superbe percée de 30 mètres. Mais Holmes et son ailière Katelyn Vahaakolo ont convergé vers elle pour la stopper au-dessus de la ligne d'essai, l'empêchant ainsi de marquer.
Ruahei Demant, Joueuse à XV de l'année 2022, a traversé la défense canadienne sans être inquiétée pour marquer le deuxième essai de son équipe sous les poteaux à la 14e minute après une pression soutenue à l'intérieur des 22 mètres canadiens.
L'ailière Mererangi Paul a ajouté le troisième essai quatre minutes plus tard, après qu'un brillant coup de pied croisé depuis le centre du terrain par Demant ait été récupéré par Amy du Plessis, Joueuse du Match Mastercard, qui a filé à l'essai, échappant à toute tentative de plaquage.
La Nouvelle-Zélande a contrôlé 70 % de la possession de balle pendant les 20 premières minutes, menant 21-0 à la première pause pour s'hydrater. Cependant, la vista allait changer de camp avant la pause.
La capitaine Sophie de Goede a profité d'une relance rapide sur une pénalité néo-zélandaise dans le camp adverse et a marqué le premier essai de son équipe malgré quatre défenseures sur son dos. La troisième-ligne centre De Goede a ajouté les deux points supplémentaires pour porter le score à 21-7.
Forteza ne s'est pas fait prier avant la mi-temps pour marquer le deuxième essai du Canada après un maul de 40 mètres réalisé par les avants canadiennes. Tyson Beukeboom s'est libérée et a trouvé sa coéquipière à l'intérieur avant de parcourir les derniers mètres pour marquer. Après une nouvelle transformation de De Goede, le score à la mi-temps était de 21-14 en faveur de la Nouvelle-Zélande.
Les Black Ferns ont ouvert la seconde période avec l'essai du bonus par la centre extérieure Du Plessis après un brillant turnover de la demie de mêlée Arihiana Marino-Tauhinu. Le Canada a toutefois réagi en inscrivant son troisième essai par la pilier Olivia DeMerchant, après une douzaine de pick-and-go sur la ligne d'essai des Black Ferns.
À plusieurs reprises au cours du match, la ligne arrière du Canada a eu du mal à contenir la puissance de feu de ses adversaires lorsqu'elle gagnait du terrain. Paul a profité d'un coup de pied raté à la 57e minute pour inscrire son deuxième essai du match, alors que les Néo-Zélandaises continuaient à mettre à distance le Canada.
La capitaine des Black Ferns, Kennedy Simon, a commenté la victoire de son équipe : « Nous essayons juste de faire preuve d'innovation. C'est un groupe incroyable de femmes et nous essayons de construire chaque semaine. Nous savions que le Canada serait une équipe de qualité, surtout avec un public exceptionnel, ce qui est non seulement fantastique pour le rugby canadien, mais aussi pour le rugby féminin. »
Dans les vingt dernières minutes de la rencontre, les Black Ferns ont pris le dessus grâce à de nouveaux essais de Holmes, un autre de Du Plessis et un dernier de l'ailière remplaçante Kelsey Teneti, pour s'assurer une victoire 52-21 et rester invaincues dans les Pacific Four Series.
Malgré la défaite, la capitaine du Canada, Sophie de Goede, s'est montrée satisfaite de la performance de son équipe lors d'une soirée mémorable :
« Je suis très fière de la façon dont nous nous sommes battues, mais aussi frustrée d'avoir dû le faire autant. Nous nous sommes mises dans des situations délicates et nous avons appris des choses, mais c'est une journée incroyable pour le rugby canadien, quel que soit le score. Pour nous, c'est une grande fierté. Le rugby au Canada est plus fort qu'il ne l'a jamais été et nous sommes vraiment heureuses de vivre ça et reconnaissantes envers les communautés dont nous faisons partie. »
Australie 58-17 USA
L'Australie a rebondi avec une impressionnante victoire 58-17 sur les États-Unis, une semaine seulement après avoir ouvert sa campagne du World Rugby Pacific Four Series 2023 par une lourde défaite 50-0 contre la Nouvelle-Zélande à Brisbane.
Les deux équipes ayant perdu leur entrée respective dans la compétition, le choc de samedi a pris une importance égale dans la course à la qualification pour le WXV 1. Le perdant devra gagner son dernier match du tournoi - l'Australie contre le Canada et les États-Unis contre la Nouvelle-Zélande le 14 juillet - pour avoir un espoir de décrocher son billet pour la Nouvelle-Zélande à l'automne.
Les Women’s Eagles avaient remporté la précédente rencontre 16-14 entre ces deux équipes lors du Pacific Four Series l'année dernière et menaient la série de confrontations cinq à un avant le match de samedi au TD Place Stadium dans la capitale du Canada. Malgré la présence d'un grand nombre de supporters au sud de la frontière pour encourager les Women’s Eagles, les Wallaroos ont montré leur talent lors de la victoire.
La numéro 8 Grace Hamilton a ouvert le score pour l'Australie à la 14e minute, après une pression soutenue de la part des avants. Le maul a donné le ton de la domination australienne pendant le reste de la première mi-temps.
Six minutes plus tard, la pilier Eva Karpani, Joueuse du match Mastercard, a suivi sur un autre maul, donnant à son équipe une avance de 12 à 0 avant la première pause fraîcheur tant attendue.
Les Américaines allaient cependant revenir à la charge lors de leur troisième visite sur la ligne des 22 mètres adverse. Evi Ashenbrucker a profité de sa longueur pour étendre le bras et marquer le premier essai de son équipe après un raffut impressionnant et puissant à travers trois défenseuses. Julianne Zussman, l'arbitre canadienne, a préféré vérifier auprès de l'arbitre vidéo avant d'accorder l'essai à Ashenbrucker.
Quatre minutes plus tard, les Wallaroos ont rattrapé l'écart de sept points des Etats-Unis en marquant un essai collectif sensationnel, conclu par Karpani sous les poteaux pour parfaire son doublé en première période. Les avants du sélectionneur Jay Tregonning n'en avaient pas fini avec la première mi-temps, puisqu'elles ont aplati une nouvelle fois sur un maul par la talonneuse Adiana Talakai, qui a plongé à la 37e minute.
La centre Cecilia Smith, qui a marqué 11 points lors de cette victoire, a passé une autre pénalité à la mi-temps pour donner aux Australiennes une avance de 27 à 5 à la pause.
Avec le point de bonus en poche, l'Australie a repris là où elle s'était arrêtée après la pause lorsque Maya Stewart a inscrit le premier de ses trois essais de la journée. Smith a ouvert une brèche dans la défense avant de transmettre à Talakai qui a ensuite trouvé Georgina Friedrichs pour que les Wallaroos passent les mains et marquent leur cinquième essai du match.
Mais les Etats-Unis ont refusé de céder. L'ailière Jennine Detiveaux a répondu par deux essais impressionnants à la 51e et à la 74e minute, tous deux marqués après un mouvement impressionnant pour se débarrasser de la dernière défenseuse avant de plonger.
La capitaine des Women’s Eagles, Kate Zackary, a déclaré après la défaite : « L'une de nos devises est de s'améliorer d'un pour cent chaque jour et vous ne pouvez le faire qu'en passant quelques minutes sur le terrain. L'entraînement est très important, mais c'est sur les matchs que tout se concrétise et que l'on vit des moments difficiles, mais aussi qu’on progresse et c’est justement ce qu’on est en train de faire. »
Les arrières de l'Australie ont poursuivi leur assaut en deuxième mi-temps, Ivania Wong et Friedrichs marquant chacune dans la dernière demi-heure, tandis que Stewart ajoutait deux derniers essais dans la victoire.
La capitaine australienne Michaela Leonard s'est expliquée sur cette victoire après la défaite contre la Nouvelle-Zélande le week-end dernier et sur la perspective de jouer le Canada vendredi prochain : « Le message avant le match était que nous savions que nous n'avions pas été à la hauteur et que nous n'avions pas fait preuve de la technique individuelle et de l'exécution dont nous savons être capables. C’est pas évident de se remettre d'une défaite de 50 à 0, mais je pense que l'Australie a fait preuve d'un grand courage.
« Nous savons que le Canada va proposer un défi physique et nous savons aussi qu'elles sont très fortes sur les phases statiques, donc ce sera notre priorité et un nouveau défi à relever la semaine prochaine. »
La dernière manche des World Rugby Pacific Four Series 2023 débutera le vendredi 14 juillet à 16h00 (GMT -4) avec la Nouvelle-Zélande face aux États-Unis avant que le Canada n'affronte l'Australie à 19h00 au TD Place Stadium.
Les matchs seront accessibles en streaming sur le site Internet de World Rugby lorsqu'un accord de diffusion locale n'est pas en place.