Mererangi Paul a connu des débuts mémorables lorsque la Nouvelle-Zélande a entamé la défense de son titre des World Rugby Pacific Four Series en battant l'Australie 50-0 au Kayo Stadium de Redcliff, jeudi 29 juin.
Paul, l'ailière des Chiefs Manawa, a célébré son premier test en marquant deux des sept essais des Black Ferns à Brisbane, devant un public de 7 055 personnes, un record pour un test féminin en Australie.
Tanya Kalounivale a inscrit le premier essai du match, tandis que Sylvia Brunt, Joueuse du Match Mastercard, a également franchi la ligne à deux reprises. Chelsea Bremner, Alana Bremner et la débutante Iritana Hohaia ont ajouté des essais en seconde période.
Cette victoire permet non seulement aux Black Ferns de conserver la O'Reilly Cup pour une année supplémentaire, mais aussi de se rendre au Canada pour les deuxième et troisième tours des Pacific Four Series en tête du classement, devant les Nord-Américaines à la différence de points.
« Il y a eu pas mal de changement chez nous et je suis sûre que les filles, les entraîneurs et moi-même sommes extrêmement fiers de nos débutantes », a déclaré la co-capitaine des Black Ferns, Ruahei Demant.
« Bien qu'il y ait eu pas mal de changements dans l'effectif, nous avons consolidé le style des Black Ferns et la façon dont nous aimons jouer, et rien n'a changé. »
La capitaine des Wallaroos, Michaela Leonard, a remercié le public pour son soutien malgré le résultat et a promis de revenir plus forte au Canada samedi prochain.
« Ce qui a posé problème, ce sont juste de petits détails à chaque fois », a concédé Leonard pour expliquer la défaite. « C'est une longue tournée, donc nous allons définitivement revenir en force pour les deux prochains [tours]. »
Les Wallaroos avaient marqué les premières lors de trois de leurs quatre confrontations avec les Black Ferns l'année dernière et étaient parvenues à une avance de 17-0 contre elles à la Coupe Monde de Rugby 2021. Il n'était donc pas surprenant qu'elles démarrent en trombe à Brisbane encore une fois.
Cependant, l'Australie n'a pas réussi à transformer la possession et l'occupation en points et ce sont les championnes du monde 2021 qui ont ouvert le score à la 11e minute, lorsque la pilier droit Kalounivale a aplati après une touche.
L'intervention de Kalounivale a semblé donner un coup de fouet à son équipe et la Nouvelle-Zélande a creusé l'écart 13 minutes plus tard grâce à un essai de Brunt. Renee Holmes a transformé pour la deuxième fois pour donner aux Black Ferns une avance de 14-0.
L'Australie a ensuite soumis les visiteuses à une certaine pression, Carys Dallinger donnant du fil à retordre à Holmes sur un coup de pied astucieux dans le dos.
Mais Brunt et la Nouvelle-Zélande semblaient prendre de plus en plus de plaisir et la jeune centre profitait d'une bonne phase de jeu néo-zélandaise pour marquer à moins de sept minutes de la fin de la première période.
Holmes transformait à nouveau et jouait ensuite un rôle crucial dans le quatrième essai de son équipe, en offrant la passe parfaite pour mettre Paul dans l’axe au large. L'ailière droite avait encore du travail à faire. Après une course rapide, elle a su prendre de vitesse l'arrière australienne Faitala Moleka pour récupérer le ballon, marquant ainsi ses débuts par un essai.
Paul et la Nouvelle-Zélande reprenaient là où elles s'étaient arrêtées au début de la seconde mi-temps. Après une course effrénée de Liana Mikaele-Tu'u sur la base d'une mêlée, Holmes a transmis le ballon à son ailière, qui a marqué son deuxième essai.
Tu'u se voyait ensuite refuser un essai, en raison d'un en-avant, mais les Black Ferns franchissaient la ligne d'essai des Wallaroos pour la sixième fois à la 55e minute, lorsque Chlesea Bremner enfonçait le clou.
Bien que l'Australie ait commencé à passer plus de temps dans la moitié de terrain des Black Ferns après l'entrée en jeu de la demie d'ouverture Arabella McKenzie, la Nouvelle-Zélande a ajouté deux derniers essais en fin de rencontre par Alana Bremner et la demie de mêlée remplaçante Hohaia.