Des conditions pluvieuses ont accueilli les joueurs au Cap lors de la reprise du Championnat U20 World Rugby jeudi 29 juin avec une série de rencontres importantes.
L'Australie, finaliste du Championnat U20 2019, et l'Irlande, vainqueur du Grand Chelem 2020, ont donné le coup d'envoi de la journée à Paarl.
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La France, double championne en titre, et la Nouvelle-Zélande, sextuple vainqueur, ont suivi avec une défaite historique des Junior Blacks, tandis que le Pays de Galles a réussi à prendre le dessus sur le Japon dans le premier match au Danie Craven Stadium de Stellenbosch.
L'Italie a lancé ses avants qui ont su maîtriser des conditions climatiques dantesques pour battre l'Afrique du Sud 34 à 26 à Paarl, laissant la tête de la poule C ouverte après la brillante performance de la Géorgie qui a battu l'Argentine 20 à 0 au Danie Craven Stadium.
L'Angleterre a conclu la journée avec une performance de son pack qui a posé les bases d'une victoire 53-7 sur les Fidji au Danie Craven Stadium.
Poule A – France 35 – 14 Nouvelle-Zélande
La France a montré qu'elle avait l'intention de défendre son titre en s'imposant de manière convaincante sous une pluie torrentielle à Paarl.
Posolo Tuilagi a marqué deux fois pour sa première apparition dans le tournoi et a reçu le titre de Joueur du match Mastercard, tandis qu'Hugo Reus a réalisé un nouveau coup de maître en transformant les cinq essais des Bleuets.
Pour la Nouvelle-Zélande, il s'agit de la plus lourde défaite de l'histoire du Championnat U20, dépassant l'écart de 12 points subi face à l'Angleterre lors de la demi-finale de 2013.
Le gros pack des Bleuets était une force inarrêtable et après quelques ballons portés judicieux, le ballon est bien remonté pour l'ailier Théo Attissogbe qui a marqué le premier essai de la rencontre.
À la 15e minute, Nicolas Depoortere a manqué une bonne occasion d'ajouter un nouvel essai à son doublé de la première journée, lors de la large victoire contre le Japon. Cependant, la France n'a pas eu à attendre longtemps pour inscrire le deuxième essai, le deuxième-ligne Tuilagi aplatissant à la suite d'un maul. Hugo Reus transformait les deux essais et la France menait 14-0.
La Nouvelle-Zélande n'a pas pu concrétiser et lorsqu'elle a eu l'occasion d'attaquer, la défense des Bleuets est restée inébranlable.
Un autre maul solide a permis à la France d'inscrire un nouvel essai. Le ballon a été transmis à Attissogbe qui a remis à l'intérieur au demi de mêlée Baptiste Jauneau. Jauneau a d'abord jonglé avec le ballon, mais a réussi à le reprendre en main avant de s'écrouler dans l'en-but. Une fois de plus, Reus a ajouté les extras.
La première attaque sérieuse de la Nouvelle-Zélande a eu lieu à la fin de la première période. Che Clark a semblé aplatir dans le coin après un coup de pied parfaitement dosé du demi d'ouverture Taha Kemara, mais les images vidéo ont montré qu'il avait mis un genou en touche, pressé qu’il était par la défense tricolore.
L'arbitre a joué l'avantage et la Nouvelle-Zélande a botté la pénalité dans le coin. Les Junior All Blacks avaient besoin d'un coup de pouce, mais une troisième touche manquée avant la mi-temps les a empêchés de marquer avant la pause.
La France a obtenu le point de bonus trois minutes après le début de la seconde période et c'est la montagne Tuilagi qui s'est de nouveau affalé dans l'en-but. Reus a transformé avec brio depuis la ligne de touche.
La Nouvelle-Zélande a finalement fait preuve d'une certaine détermination et le flot de pénalités a commencé à être défavorable à la France. Après un dernier avertissement à l'équipe, l'arbitre Damian Schneider a expulsé Jauneau pour dix minutes.
La Nouvelle-Zélande semblait avoir pris l'avantage presque immédiatement, mais l'essai de Macca Springer a été refusé suite à un raffut dangereux avec le coude en avant pour tenter d'écarter Attissogbe.
Les deux équipes étant à 14 contre 14 pendant moins de deux minutes, le trois-quarts centre Costes se mettait hors-jeu et rejoignait Jauneau sur le banc, obligeant les Français à jouer à 13. La Nouvelle-Zélande a finalement ouvert le score à la 58e minute lorsque son pack a obtenu un essai de pénalité.
Peter Lakai a ensuite échappé à trois plaquages pour marquer et Kemara a ajouté la transformation pour porter le score à 28-14.
Mais la France est revenue à ses fondamentaux et Brent Liufau a marqué à la 68e minute pour clore le jeu, Reus n'ayant fait aucune erreur au tee pour maintenir son record de 100 %.
POULE A - PAYS DE GALLES 41-19 JAPON
Sous une pluie torrentielle à Stellenbosch, les deux équipes ont eu du mal à gérer les conditions dans les premiers instants au Danie Craven Stadium. Mais c'est le Pays de Galles qui s'en est sorti le mieux et a pris l'avantage dès la quatrième minute grâce à une pénalité de Daniel Edwards qui est passée entre les poteaux.
Le Pays de Galles a ensuite creusé l'écart grâce au demi de mêlée Archie Hughes, qui a conclu une belle action collective fluide à la 17e
minute, et à Edwards qui a ajouté la transformation.
Mais le Pays de Galles a été stoppé dans son élan peu après lorsque le deuxième-ligne Evan Hill a écopé d'un carton jaune pour un plaquage dangereux.
Le Japon a pu alors profité de sa supériorité numérique presque immédiatement, le talonneur Kouta Nagashima aplatissant à l'arrière d'un maul, juste après une touche.
Alors que Evan Hill attendait de revenir sur le terrain, le Japon et Nagashima réalisaient une touche pratiquement identique pour prendre quatre points d'avance.
Un avantage qu'ils ont encore renforcé à la 37e minute lorsque Kanjiro Naramoto - qui avait transformé les deux essais de Nagashima - a trouvé l'ailier Renji Oike après un coup de pied croisé parfait.
Le Pays de Galles a semblé sonné mais a trouvé un moyen de revenir dans le match à la mi-temps, lorsqu'une touche bien négociée a permis au talonneur Lewis Lloyd de s'échapper et de franchir la ligne en force.
Le moment décisif du match est survenu moins de neuf minutes après le début de la seconde mi-temps, lorsque le capitaine du Japon, Yoshiki Omachi, a lui aussi reçu un carton jaune. Mais cette fois la décision a rapidement été transformée en carton rouge par le Bunker TMO.
Le Pays de Galles ne parvenait cependant pas à exploiter son avantage numérique jusqu'à la 65e minute, lorsque le remplaçant Tom Florence s'écroulait dans le coin droit à la suite d'une mêlée dominante.
Le résultat est resté en suspens jusqu'aux six dernières minutes, lorsque Edwards, Bryn Bradley puis Louie Hennessey ont tour à tour franchi la ligne d'essai pour donner de l'éclat à la victoire du Pays de Galles.
POULE B - AUSTRALIE 10-30 IRLANDE
Après avoir choisi de donner le coup d'envoi, l'Irlande a à peine posé la main sur le ballon pendant les cinq premières minutes, qu'un raffut d'Andrew Osborne lui a permis d'inscrire les premiers points du match.
Osborne a intercepté la passe de Jack Bowen et, bien qu'il n'ait pas eu le temps d'aller jusqu'au bout, l'Australie a concédé une pénalité et Sam Prendergast a marqué le plus simple des trois points.
Les conditions humides rendaient le jeu au large plus difficile et alors que l'Australie continuait à conserver le ballon, ce sont les avants irlandais qui prenaient le dessus au corps à corps, le numéro huit Brian Gleeson ayant un impact important. Chaque fois que les Irlandais avaient la possession du ballon, leurs schémas d'attaque ressemblaient beaucoup à ceux de l'équipe senior, avec des passes en retrait et des feintes qui laissaient les Junior Wallabies dans l’embarras.
Dans l'ensemble, les défenses restaient en place jusqu'à ce que David Vaihu montre ce qu'il était encore possible de faire. A partir d'une action commencée dans ses propres 22, le Joueur Mastercard australien de la première journée s'est frayé un chemin à travers la défense au milieu du terrain, a servi le capitaine Teddy Wilson qui a ensuite trouvé le second centre Henry O'Donnell à l'intérieur, laissant le débutant des moins de 20 ans libre de courir jusqu'à la ligne.
Bowen a passé la transformation et a ensuite tenté une pénalité, par un ricochet sur le poteau gauche, avant que l'Irlande ne réplique, marquant à la 31e minute par l'intermédiaire de l'ailier James Nicholson, après une passe de Prendergast qui a suivi des ballons portés par les avants. Le reste de la mi-temps se jouait essentiellement dans les airs, avec une série de coups de pied pour gagner du terrain, mais l'Irlande obtenait une pénalité sur le coup de la mi-temps, que Prendergast envoyait entre les poteaux, pour porter le score à 11-10 en faveur de l'Irlande.
Avec une pluie de plus en plus forte, le match s'est transformé en une bataille de tranchée en deuxième mi-temps, le jeu se déroulant principalement entre les 22. Cependant, l'Australie a gâché une occasion en or de marquer à la 48e minute, lorsque l'ailier Tim Ryan a laissé échapper une passe alors qu'il semblait pouvoir s'engouffrer dans la brèche.
Le pack irlandais commençait à prendre le contrôle, gagnant pénalité sur pénalité, et des phases statiques de Gleeson, Joueur du Match Mastercard, et du capitaine Gus McCarthy, à 10 minutes d'intervalle, le premier étant transformé par Prendergast, donnaient à l'Irlande un avantage de 13 points.
L'Irlande, qui a dominé le dernier quart d'heure, s'est heurtée deux fois à des obstacles sur la ligne, et il semblait qu'elle n'allait pas obtenir le point de bonus. Mais au moment où le chronomètre passait au rouge, le troisième-ligne aile Diarmuid Mangan a creusé l'écart et Jack Oliver a transformé l'essai pour une victoire 30-10.
Pour le deuxième match consécutif, l'Irlande a joué les dernières minutes à 14 et peu après le coup de sifflet final, il a été confirmé que le carton jaune de Rory Telfer pour un jeu dangereux a été transformé en rouge.
POULE B : ANGLETERRE 53-7 FIDJI
La domination totale des avants de l'Angleterre a étouffé les dangereux arrières des Fidji et a jeté les bases d'une victoire sans appel avec le point de bonus au Danie Craven Stadium de Stellenbosch.
Grâce à la présence musclée de James Halliwell au poste de pilier droit, l'Angleterre a réussi à dominer les Fidji sur les phases statiques, les obligeant à se contenter d'une maigre possession de balle.
Alors qu'ils n'avaient concédé que cinq pénalités en 80 minutes lors de leur courte défaite contre l'Australie dans leur premier match, les Fidji ont été pénalisés neuf fois au cours des 30 premières minutes, principalement pour des fautes en mêlée.
Cela a offert à l'Angleterre de nombreuses opportunités offensives qu'elle a exploitées pour marquer huit essais, dont cinq sans réponse, au cours d'une seconde période à sens unique.
Après un match nul contre l'Irlande lors de sa première rencontre, l'Angleterre avait besoin d'une victoire pour entretenir ses espoirs d'un quatrième titre dans la compétition et elle l'a fait avec beaucoup de détermination.
Le demi ouverture Connor Slevin a donné l'initiative à l'Angleterre sur une pénalité avant de servir Cassius Cleaves pour le premier essai grâce à un coup de pied croisé qui a rebondi maladroitement pour les Fidji mais favorablement pour l'ailier anglais.
Les Fidji ont répondu par un essai de leur pilier gauche Moses McGoon. C’était alors la première et dernière fois qu’ils aplatissaient dans l'en-but adverse.
L'Angleterre s’est vu attribuer un essai de pénalité suite à une mêlée effondrée sous la pression et un essai du talonneur Nathan Jibulu après que les Fidji aient perdu le trois-quarts centre Maika Tuitubou, expulsé pour un en-avant volontaire.
A peine Tuitubou revenu, McGoon écopait lui aussi d'un carton jaune après une nouvelle mêlée perdue. Sur la pénalité, le demi de mêlée Nye Thomas aplatissait pour inscrire l'essai du bonus pour l'Angleterre.
Trois minutes plus tard, Thomas servait le centre Toby Thame et Slevin couronnait sa prestation magistrale par un superbe coup de pied repris par le troisième-ligne Nathan Michelow, le Joueur du Match Mastercard, qui prenait manifestement plaisir à éviter deux plaquages avant de marquer l'essai.
Les avants anglais ont conservé le ballon jalousement permettre au troisième-ligne Tristan Woodman d’aplatir à son tour avant que le numéro huit remplaçant Greg Fislilau ne passe la barre des 50 points.
POULE C : AFRIQUE DU SUD 26-34 ITALIE
L'Italie a réalisé une superbe démonstration de rugby sous la pluie pour surprendre les hôtes sud-africains et la majorité des spectateurs d'un Paarl Gymnasium détrempé par la pluie.
Sur une pelouse rendue difficile par les pluies incessantes de la journée, les Italiens ont utilisé leur maul avec un effet dévastateur pour s'assurer une victoire historique avec le point de bonus.
L'Afrique du Sud a pratiqué un rugby plus audacieux, mais l'approche pragmatique de l'Italie s'est avérée mieux adaptée aux conditions, puisque les quatre essais ont été marqués par des attaques en pick & go.
Après avoir perdu 17 points dans les 24 premières minutes et s'être retrouvée à 19 points à un moment donné de la seconde période, l'Afrique du Sud s'est battue avec acharnement, mais s'est finalement retrouvée avec trop de choses à faire.
L'Afrique du Sud a bien marqué l'essai du match lorsque le centre Damian Markus s'est retrouvé à 15 mètres de sa propre ligne et s'est frayé un chemin dans la boue et la défense italienne grâce à un crochet intérieur de grande classe, mais cet essai et le point de bonus n'ont pas été une grande consolation pour les Junior Springboks.
Une mauvaise discipline et une touche défaillante ont fait que l'Afrique du Sud a passé trop de temps à défendre et qu'elle a eu du mal à trouver des moyens de contrôler correctement le maul de l'Italie.
Un essai de pénalité en début de match, après que l'Afrique du Sud ait effondré un maul, a été suivi d'un essai du talonneur Nicholas Gasperini, le demi d'ouverture Simone Brisighella ajoutant la transformation, suivie d'une pénalité.
L'Afrique du Sud a répondu par des essais bien travaillés du centre Kat Letebele et de l'ailier remplaçant Jurenzo Julius, mais l'Italie a repris le contrôle et la maîtrise du jeu au début de la seconde mi-temps grâce au demi de mêlée Lorenzo Casilio, Joueur du match Mastercard, qui a parfaitement animé son groupe.
Le doublé de Gallorini a creusé l'écart avant que Markus ne fasse preuve de génie, suivi par un moment d'opportunisme du talonneur Juann Else, qui a récupéré un ballon perdu et a trouvé une énorme faille dans la défense italienne pour marquer un essai de filou.
Mais l'Afrique du Sud a eu du mal à trouver d'autres opportunités pour marquer et c'est la puissance des avants de l'Italie qui a forcé une pénalité sous une pression croissante, ce qui a permis à Sante de sceller la victoire d'un coup de pied devant les poteaux.
Les Junior Springboks avait l'occasion d'arracher un deuxième point de bonus sur le dernier coup de pied, mais la pénalité d'Imad Khan a manqué la cible.
POULE C : ARGENTINE 0-20 GÉORGIE
Lors d'une journée où la tête de la poule C n'a jamais été aussi indécise, la Géorgie a créé un choc en remportant sa première victoire dans le Championnat U20 contre l'Argentine à l'étranger.
Après s'être inclinée face à l'Afrique du Sud lors de la première journée, la Géorgie n'aurait pourtant pas pu commencer plus mal son deuxième match.
À peine deux minutes s'étaient écoulées depuis le début de la rencontre que le demi d'ouverture Petre Khutsishvili se prenait un carton jaune pour un plaquage haut, alors que les Pumitas pressaient la ligne géorgienne.
Cependant, les 14 Junior Lelos ont tenu bon et, avec Khutsishvili de retour sur le terrain, ils ont ouvert le score à la 18e minute lorsque l'ailier Luka Khorbaladze a intercepté un ballon et a sprinté sous les poteaux pour marquer.
Les occasions ont été rares pendant la majeure partie de la première période, mais lorsqu'elles se présentaient, c'était invariablement en faveur de la Géorgie.
A la demi-heure de jeu, les Junior Lelos se voyaient refuser un deuxième essai grâce à un brillant travail défensif du talonneur des Pumitas, Tomás Bartolini, mais cinq minutes plus tard, ils trouvaient à nouveau le moyen de franchir la ligne d'essai.
Le talonneur remplaçant Basa Khonelidze a récupéré le ballon après une puissante touche avant de transpercer la défense argentine sur l'aile droite.
La Géorgie a ensuite creusé l'écart dans le premier quart d'heure de la seconde mi-temps grâce à deux pénalités de Khutsishvili, qui sont venues s'ajouter à un coup de pied raté du demi d'ouverture des Pumitas, Juan Baronio.
Bien que l'Argentine ait bénéficié d'une plus grande possession de balle et d'une meilleure occupation du terrain à mesure que le temps s’écoulait, les Junior Lelos ont géré le match avec brio pour remporter une victoire amplement méritée.